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AMY GOODMAN : Nous commençons l’émission d’aujourd’hui en examinant une enquête choquante du New York Times exposant le travail forcé d’enfants migrants âgés de 12 ans dans des usines à travers les États-Unis. Plus de 100 enfants migrants non accompagnés, pour la plupart originaires d’Amérique centrale, décrivent des conditions de travail exténuantes et souvent dangereuses, notamment l’utilisation de machinerie lourde, l’exposition à de longues heures et des quarts de travail nocturnes dans des installations qui fabriquent des produits pour de grandes marques et détaillants, tels que Hearthside Food Solutions, les fabricants de Cheerios, Fruit of the Loom, Whole Foods, Target, Walmart, J.Crew, Frito-Lay et Ben & Jerry’s. D’autres ont été contraints de travailler comme personnel de nettoyage dans des hôtels, des abattoirs, des chantiers de construction, des usines automobiles appartenant à General Motors et Ford, en violation grave des lois sur le travail des enfants. Au moins une douzaine d’enfants travailleurs migrants ont été tués au travail depuis 2017, selon le New York Times.

Les révélations troublantes ont incité l’administration Biden à annoncer lundi une vaste initiative visant à réprimer l’exploitation par le travail des enfants migrants. L’attachée de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, a qualifié l’enquête du New York Times de « déchirante ».

ATTACHÉE DE PRESSE KARINE JEAN-PIERRE : Sur instruction du président, le ministère du Travail et le ministère de la Santé et des Services sociaux annoncent de nouvelles mesures pour réprimer les violations du travail des enfants et veiller à ce que les parrains d’enfants migrants non accompagnés soient vigoureusement et rigoureusement contrôlés. Maltraitance des enfants — Le travail des enfants est un abus, et c’est inacceptable. Encore une fois, c’est inacceptable. Cette administration lutte depuis longtemps contre la recrudescence de l’exploitation des enfants et, aujourd’hui, le ministère du Travail et le HHS annoncent qu’ils vont créer un nouveau groupe de travail interinstitutions pour lutter contre l’exploitation des enfants. Ils renforceront également la surveillance des entreprises qui le font – qui font affaire avec des employeurs qui violent les lois sur le travail des enfants, imposeront des appels de suivi pour les enfants migrants non accompagnés qui signalent des problèmes de sécurité à la hotline du HHS et auditeront le processus de vérification des parrains pour les enfants migrants non accompagnés au cours des quatre prochaines semaines.

AMY GOODMAN : Le département du Travail a déjà lancé une enquête sur Hearthside Food Solutions, qui produit et emballe des aliments pour d’autres grandes entreprises, comme General Mills, Frito-Lay et Quaker Oats. La démocratie maintenant ! a contacté Hearthside Food Solutions pour inviter un porte-parole de l’entreprise à se joindre à nous dans le cadre du programme. Ils ont refusé la demande, mais nous ont envoyé une déclaration à lire à l’antenne. La déclaration se lit en partie comme suit : « Nous prenons les allégations contenues dans l’article au sérieux et nous nous sommes engagés à prendre ces prochaines étapes immédiates : nous avons engagé un cabinet de conseil mondial de renom et un cabinet d’avocats indépendant pour mener un examen indépendant des pratiques d’emploi de Hearthside, des engagements d’employés tiers, des protocoles de sécurité de l’usine et de nos normes de conduite commerciale. À la suite de l’examen, nous nous engageons à améliorer nos politiques et nos pratiques conformément aux recommandations de nos conseillers », ont-ils déclaré.

Vous avez voyagé en Alabama, en Floride, en Géorgie, au Michigan, au Minnesota, au Dakota du Sud et en Virginie pour cette histoire, parlant à plus d’une centaine d’enfants travailleurs migrants dans 20 États, Hannah. Pouvez-vous décrire la portée de cette enquête, ce que vous avez trouvé ? Et avez-vous été choqué par la rapidité de la réponse de l’administration Biden ? Et votre évaluation de ce que c’est ?

HANNAH DREIER : Merci beaucoup de m’avoir invitée, Amy.

Je veux dire, quand j’ai commencé ce reportage, je pensais que nous pourrions découvrir que certains enfants travaillaient dans l’agriculture, peut-être dans les lave-vaisselle. Je n’aurais jamais imaginé que nous trouverions l’ampleur des enfants qui travaillent dans ces emplois vraiment industriels, adultes et dangereux dans les 50 États. Donc, vraiment, ce que j’ai découvert est, je pense, un scandale de travail des enfants dans ce pays. Nous avons de plus en plus d’enfants qui viennent sans leurs parents, et ils sont libérés dans des situations où ils doivent payer leur propre loyer, subvenir à leurs propres frais de subsistance. Ils subissent d’énormes pressions pour envoyer de l’argent chez eux. Et ils se retrouvent dans certains des emplois les plus brutaux de ce pays. J’ai donc parlé à des enfants à l’extérieur des abattoirs lorsqu’ils quittaient leurs quarts de travail à 7 heures du matin. J’ai parlé à des enfants qui travaillent comme couvreurs au sommet d’immeubles, des enfants qui ont été grièvement blessés. Comme vous le dites, nous avons trouvé de nombreux exemples d’enfants qui étaient morts dans ces emplois.

Et c’est dans la chaîne d’approvisionnement de, vous savez, tant d’entreprises. À la fin de ce reportage, j’ai senti que c’était inévitable, comme tant de choses que je consomme personnellement, comme les Cheerios, ont ce travail quelque part dans la chaîne d’approvisionnement.

Et oui, je veux dire, la réponse a été écrasante. On nous a dit que l’administration Biden avait travaillé pendant le week-end, et Biden a approuvé ces changements comme dimanche après-midi, un jour après la diffusion de l’article. C’est vraiment gratifiant. Les gens à qui je parle croient qu’il reste encore beaucoup à faire, mais certains de ces changements semblent vraiment commencer à résoudre ce problème.

JUAN GONZÁLEZ : Et, Hannah, dans votre enquête, à quel point ce développement est-il récent ? En d’autres termes, il y a eu une énorme pression après la fin de l’administration Trump pour retirer les mineurs non accompagnés des centres de détention. S’agit-il d’un phénomène récent, ou est-ce que cela s’est développé depuis des années maintenant ?

HANNAH DREIER : Je pense que c’est quelque chose qui se construit depuis peut-être 10 ans, et cela tient en partie à la nature changeante des enfants qui traversent la frontière. Il y a dix ans, il y avait beaucoup moins d’enfants, peut-être 6 000 enfants par an. Maintenant, nous en voyons 150 000 par an. Et ces enfants venaient souvent pour retrouver leurs parents. Ainsi, ils traversaient la frontière et étaient remis à un parent, qui s’occupait souvent d’eux. Souvent, ce parent aurait payé pour les faire élever. Et maintenant, ce que nous voyons, c’est qu’il est beaucoup plus courant pour les parents d’envoyer ces enfants, et les enfants subissent des pressions pour renvoyer des fonds. Donc, la dynamique de qui vient a changé.

Et nous avons également constaté une pénurie de main-d’œuvre. J’ai vu quelques dynamiques qui ont en quelque sorte créé une tempête parfaite pour que ce phénomène explose vraiment depuis 2021. Et ce que les gens qui travaillent avec ces enfants sur le terrain nous disent, c’est qu’ils ont vu cet énorme changement au cours des trois dernières années – les écoles intermédiaires où tous les élèves de huitième année au cours des trois dernières années ont commencé à travailler, les enquêteurs fédéraux qui se concentraient auparavant sur les crimes sexuels et qui se concentrent maintenant plutôt sur le retrait des jeunes de 12 et 13 ans des emplois en usine. Cela a été une sorte de changement lent, puis, au cours des deux ou trois dernières années, ce changement très rapide.

JUAN GONZÁLEZ : Et votre histoire indique que le secrétaire du HHS, Xavier Becerra, a exercé une pression énorme sur d’autres agences gouvernementales, ainsi que sur sa propre agence, pour sortir les mineurs non accompagnés des centres de détention. Comment évaluez-vous le rôle du secrétaire Becerra ?

HANNAH DREIER : Vous savez, beaucoup de défenseurs, beaucoup de gens dans le monde de l’immigration étaient vraiment enthousiasmés par Becerra et par le changement qui, selon eux, pourrait se produire au HHS après que l’administration Biden ait pris le pouvoir. Mais ce qui s’est passé, c’est qu’il y a eu cette énorme crise à la frontière, où tout d’un coup les enfants se sont entassés dans des prisons gérées par le Service des douanes et de la protection des frontières, parce qu’il n’y avait pas assez de capacité dans l’organisation de protection de l’enfance qui est censée prendre soin de ces enfants. C’est la santé et les services sociaux. Il y a donc eu tout à coup toute cette attention médiatique sur les enfants qui dormaient par terre, dormant sous ces couvertures d’espace argentées.

Et ce que les gens à l’intérieur du HHS disent, c’est que Becerra a commencé à exercer une pression immense sur eux pour qu’ils libèrent ces enfants plus rapidement. Ainsi, chaque jour commencerait par un appel, et l’appel serait « Combien d’enfants ont été libérés de la prise en charge aujourd’hui ? Combien d’enfants sont encore là ? » Et ce que disent les gens qui travaillent à tous les niveaux de cette agence, c’est que cela a créé une situation où les enfants étaient poussés trop rapidement vers des personnes qui n’étaient pas contrôlées. Et beaucoup de gens à l’intérieur de l’agence m’ont dit, vous savez, « Il disait toujours : » Pourquoi ne pouvons-nous pas gérer cela comme une chaîne de montage ? Nous devons être plus efficaces. Henry Ford ne serait jamais devenu riche s’il avait géré ses chaînes de montage comme ça. » Et j’étais très sceptique. Je veux dire, c’est une chose très intense à dire quand vous parlez des enfants les plus vulnérables de ce pays. Mais quelqu’un a fini par nous faire fuiter une vidéo de lui réprimandant le personnel et disant cela sur cassette. Donc, je pense qu’il subit probablement lui-même beaucoup de pression, mais il y a beaucoup de déception au sein de l’agence et parmi les défenseurs de l’immigration sur la façon dont cela a été géré.

AMY GOODMAN : Hannah, j’aimerais poser une question sur les enfants. Pourriez-vous nous raconter quelques-unes de leurs histoires ? C’est vraiment le cœur de votre histoire, quand vous parlez de Cristian, qui travaille dans la construction au lieu d’aller à l’école, 14 ans ; Carolina, qui emballe des Cheerios la nuit dans une usine. Parlez de chacun d’eux et aussi de la façon dont vous les avez trouvés. A-t-il été difficile pour vous de les trouver ?

HANNAH DREIER : Je veux dire, ces enfants n’étaient pas difficiles à trouver. Et je pense que cela fait partie de ce que vous voyez avec ces réformes du ministère du Travail. Les inspecteurs ne les ont tout simplement pas recherchés de manière proactive. Je suis venu à — je suis allé dans différentes villes et villages, et généralement le lendemain, je parlais déjà à des enfants qui travaillent dans ces emplois illégaux et exploiteurs.

J’ai parlé à Cristian dans le sud de la Floride. Il vivait dans une maison pleine d’autres mineurs non accompagnés, d’autres enfants qui avaient traversé la frontière sans leurs parents. Tous travaillaient à temps plein. Aucun d’entre eux n’était allé à l’école. Cristian était arrivé quand il avait 12 ans, il y a deux ans, et immédiatement, le lendemain, il a commencé à travailler à temps plein dans la construction. Il m’a dit qu’il ne savait pas lire, et qu’il aimerait apprendre l’anglais, il aimerait apprendre à lire, mais il ne peut pas aller à l’école parce qu’il a une dette à rembourser, il doit payer un loyer. Et je suis allé sur un chantier de construction et je lui ai parlé alors qu’il mettait le toit d’un bâtiment, et il m’a dit qu’il était déjà tombé deux fois cette année-là. Il travaillait avec des outils électriques. Il était juste en équilibre précaire sur le bord alors qu’il essayait de plier des barres d’armature. Et, je veux dire, c’est un enfant. Ce n’est pas ce qu’il veut faire. Mais il a été libéré dans cette situation, et il n’y a tout simplement aucun soutien pour qu’il s’en sorte.

Et dans le Michigan, j’ai parlé à beaucoup d’enfants qui travaillent dans une usine d’emballage de Cheerios. Ils emballent également des Lucky Charms et des Cheetos. Et ce sont des enfants qui étaient à l’école. Je les ai rencontrés à l’école. Et certains des enfants que j’ai rencontrés à l’école m’ont dit : « Oh oui, nous devons partir tôt maintenant parce que nous devons aller à notre travail à l’usine. » Et j’étais juste choqué. Mais je suis allé dans cette usine et, bien sûr, ils étaient là, sortant après le quart de travail. Et c’est un endroit où vous travaillez avec des machines vraiment industrielles. Les machines ont tranché les doigts des gens. Une femme qui faisait ce genre de travail a été attirée par un filet à cheveux et son cuir chevelu a été déchiré. Je veux dire, c’est un endroit sérieux et adulte où travailler. Et ces enfants équilibrent cela avec, vous savez, sept jours d’école, aussi, alors ils sont épuisés.

AMY GOODMAN : Et parlez-nous de Nery Cutzal du Guatemala, comment ils ont rencontré leur sponsor. Encore une fois, ces enfants sont ici légalement. Et puis parlez des enfants qui sont morts.

HANNAH DREIER : Je veux dire, je pense que c’est un point tellement important. Ce ne sont pas des enfants sans papiers. Ce ne sont pas des enfants qui se sont faufilés, et personne ne les a jamais découverts, et maintenant ils vivent en quelque sorte une vie souterraine. Ce sont des enfants qui s’étaient rendus à la frontière, qui avaient généralement demandé l’asile et qui avaient été libérés pour vivre avec quelqu’un qui, selon le gouvernement, les protégerait. Le gouvernement ne peut pas les libérer à moins d’être sûr que c’est un adulte digne de confiance qui prend ces enfants. Et dans certains cas, ils sont remis à de parfaits inconnus.

Ainsi, dans le cas de Nery, il a rencontré un homme sur Facebook quand il avait 13 ans. L’homme a dit que s’il voulait venir aux États-Unis, il l’aiderait. Il le laissait aller à l’école. Et au lieu de cela, Nery se présente ; L’homme vient le chercher à l’aéroport et lui remet immédiatement une liste de dettes que ce gamin a maintenant. Il lui facture donc des milliers de dollars pour son voyage dans ce pays. Il l’a accusé d’avoir rempli les documents qu’il avait dû envoyer au gouvernement pour le faire libérer. Il lui a facturé 45 $ pour le dîner de tacos qu’ils ont eu ce soir-là. Et puis il a dit à Nery qu’il devait aller chercher son propre logement, trouver un emploi et commencer à rembourser cette dette. Et, vous savez, Nery ne parle pas anglais. Il n’a jamais travaillé. Il était à l’école quand il était en Amérique centrale. Et nous avons vu les SMS entre lui et cet homme. L’homme commence à le menacer et à lui dire : « Tu n’as pas d’importance pour moi. Je vais te gâcher. » Il a menacé la famille de Nery. Et ces enfants sont livrés à eux-mêmes dans ces situations, avec, vous savez, très peu de ressources et très peu d’issue.

JUAN GONZÁLEZ : Vous avez mentionné que les inspecteurs fédéraux ne recherchent généralement pas ce genre d’infractions, mais je suis sûr que plusieurs des lieux de travail où vous vous êtes rendus étaient syndiqués, à un degré ou à un autre. Y a-t-il un sentiment de votre part que le mouvement syndical organisé était – que les dirigeants de certains de ces endroits étaient conscients de cela ? Parce qu’ils pourraient certainement se plaindre, et donc déclencher une sorte d’inspection.

HANNAH DREIER : Donc, beaucoup de ces enfants arrivent par l’intermédiaire d’agences de recrutement. J’avais d’abord pensé que les syndicats seraient une ressource très importante dans ce reportage. Et quand je suis allé les voir, ils m’ont dit : « Non, il n’y a pas d’enfants ici. Vous savez, nous avons ces autres types de problèmes en milieu de travail. » Mais dans certains cas, je retournais au même lieu de travail et je voyais des enfants de nuit.

Et je pense qu’une partie de ce qui se passe ici est qu’il y a en quelque sorte deux flux de main-d’œuvre. Il y a les employés officiels, et ce sont des gens qui doivent fournir des pièces d’identité du gouvernement. Il y a beaucoup plus de réglementation et de protection. Et puis il y a ces jeunes qui arrivent par l’intermédiaire des agences de dotation en personnel. Et c’est comme une mêlée générale, où les agences de recrutement – les gens qui travaillent dans les agences de recrutement nous ont dit qu’ils savaient qu’ils envoyaient des enfants travailler dans ces usines. Les gens qui ont envoyé des enfants travailler en emballant des Cheerios disent qu’ils ont sciemment fait cela et que l’usine a sciemment accepté ces enfants. Mais parce qu’il y a en quelque sorte cette couche de suppression, les usines n’ont pas d’ennuis. Ce sont les agences de recrutement qui ont des ennuis lorsqu’il y a une répression.

AMY GOODMAN : Et les enfants qui sont morts, Hannah ?

HANNAH DREIER : Je veux dire, les lois sur le travail des enfants existent pour une raison. Ils ne sont pas seulement là parce que les enfants devraient aller à l’école et dormir suffisamment. Ils sont vraiment là parce que ce travail est dangereux. Les enfants sont beaucoup plus susceptibles de se blesser au travail. Et ils sont censés protéger la sécurité physique des enfants.

Donc, ce que nous avons constaté, en parlant à ces enfants qui occupent des emplois qu’ils ne sont pas censés occuper, qui sont illégaux pour les enfants, c’est que le taux de blessures est extrêmement élevé. Et dans certains cas, des enfants sont morts quelques jours après avoir été remis à un parrain. Dans un cas en Alabama, un adolescent de 15 ans est tombé à 50 pieds d’un entrepôt où il aidait à remplacer un toit. C’était son premier jour de travail. Il avait été remis à son frère. Ici, à Brooklyn, où je vis, un adolescent de 14 ans a été tué à vélo. Il était livreur de nourriture. Et il vivait dans une maison pleine d’étrangers, essayant d’envoyer de l’argent à sa famille, et a été renversé par une voiture. Un autre cas qui m’a vraiment frappé est celui d’un jeune de 16 ans qui est mort en tombant d’un moteur de terrassement qu’il conduisait. Et, pour moi, l’idée qu’un jeune de 16 ans soit en mesure de conduire un véhicule de 35 tonnes est tout simplement inconcevable. Mais c’est ce qui se passe lorsque vous avez des enfants qui occupent les emplois qui leur ont été spécifiquement interdits pendant près d’un siècle.

AMY GOODMAN : Je veux amener Greg Chen dans cette conversation. Hannah Dreier, à qui nous parlons, est la journaliste du New York Times lauréate du prix Pulitzer qui a fait cet exposé à couper le souffle, « Alone and Exploited ». Gregory Chen est le directeur principal des relations gouvernementales de l’American Immigration Lawyers Association. Pouvez-vous nous parler, légalement, des recours de ces enfants ?

GREGORY CHEN  : Merci beaucoup de m’avoir invité dans l’émission ici.

Et c’est une situation extrêmement difficile. Et quand vous utilisez le mot « légalement », quel est le recours de ces enfants, la première chose qui me vient à l’esprit, en tant qu’avocat pratiquant qui a représenté des enfants dans les années 1990 à San Francisco, c’est que les enfants n’ont aucune connaissance ou compréhension de leurs droits légaux. Beaucoup de ces enfants qui viennent de différents pays, qui ont une capacité ou des compétences anglophones très limitées, et ils ne comprendront tout simplement pas qu’il existe un système juridique de lois du travail pour les protéger. Et ils craignent également que leur statut d’immigration ici aux États-Unis soit menacé s’ils signalent de telles violations.

JUAN GONZÁLEZ : Et je voulais vous demander – en termes de réponse de l’administration Biden, c’est certainement l’une des réponses les plus rapides d’un organisme gouvernemental à un exposé dont je me souviens. Avez-vous une idée de certaines des propositions de l’administration Biden pour résoudre ce problème ?

GREGORY CHEN  : Ainsi, les annonces de l’administration Biden sont louables en termes de rapidité avec laquelle ils les ont mises en œuvre ou les ont annoncées. Dans l’ensemble, ce dont ils parlent ici, c’est d’augmenter les enquêtes du ministère du Travail, de la Santé et des Services sociaux sur ce genre de situations et d’améliorer également le dépistage et le contrôle des familles qui pourraient parrainer ces enfants, généralement des parents qui vont s’occuper des enfants après leur libération de la garde du gouvernement. Ce qui se produit lorsqu’ils arrivent pour la première fois, puis, en plus, après la libération de ces enfants, quels types de services postlibératoires seront offerts à ces enfants pour s’assurer de les surveiller, de sorte qu’après un mois ou trois mois, vous savez, vivent-ils toujours là-bas, quel est leur état de santé, vont-ils à l’école. Ce sont toutes des mesures que le gouvernement fédéral a annoncé qu’il prendrait davantage, parce qu’il n’a pas été en mesure de surveiller toutes ces familles.

Ce qui manque ici — et c’est très important, étant donné que, comme Hannah l’a décrit — et ce que nous voyons statistiquement, c’est que le nombre d’enfants qui viennent aux États-Unis, en particulier des pays d’Amérique centrale, a augmenté de façon spectaculaire, depuis — il y a environ 10 ans, nous avions 13 000, 14 000 enfants qui venaient chaque année. Maintenant, nous parlons de 130 000 enfants qui sont venus l’année dernière. Et ce sont des enfants qui fuient la persécution, la violence et la pauvreté. Et beaucoup d’entre eux ont peur de venir aux États-Unis en raison des défis liés au passage de la frontière et parce que les États-Unis ont rendu beaucoup plus difficile la demande d’asile. Et quand ils arriveront ici, s’ils n’ont pas de libération légale humanitaire stable, comme l’asile, ils auront peur de signaler tout ce qui leur arrive de mal ici aux États-Unis, y compris les violations du droit du travail. Donc, ce que le département de la Sécurité intérieure doit faire, et l’administration Biden doit faire, c’est d’examiner d’autres moyens d’assurer l’accès à l’asile et la protection humanitaire pour les enfants et pour les autres personnes qui viennent ici en quête de protection.

JUAN GONZÁLEZ : Et brièvement, parce que nous avons moins d’une minute sur ce segment, mais je voulais vous demander quelles sont les pénalités auxquelles les employeurs de ces agences de dotation en personnel font face. Pas plus tard que la semaine dernière, le ministère du Travail a reconnu une entreprise appelée Packer Sanitation Services coupable d’avoir 102 enfants âgés de 13 ans travaillant dans huit États, et elle n’a reçu qu’une amende de 1,5 million de dollars pour cela.

GREGORY CHEN : Oui, donc, la chose importante ici est que nous avons besoin de plus de ressources consacrées aux enquêtes pour nous assurer que des amendes et toute autre sanction peuvent être imposées, et que le Congrès devrait examiner cela du point de vue du travail. Mais j’exhorte également le Congrès à envisager de réformer nos lois américaines sur l’asile et notre système d’immigration américain dans son ensemble. Le fait est que le système d’asile se ferme, devient plus restrictif, à la fois en raison de la pression du Congrès et parce que l’administration Biden bloque davantage les demandeurs d’asile pour qu’ils puissent venir ici. Et nous n’avons pas eu de réforme du Congrès sur notre système de visas humanitaires, familiaux ou basés sur l’emploi depuis trois décennies maintenant. C’est 30 ans où les gens qui viennent ici n’ont pas les voies nécessaires pour avoir une vie sûre et stable ici aux États-Unis. Et nous avons des milliers, des millions de personnes qui vivent ici, y compris des enfants, qui sont dans ce statut précaire. Toute personne qui est dans un statut précaire qui n’a pas de statut juridique permanent aura peur de signaler des violations du droit du travail comme celle-ci. Et cette population vulnérable et de seconde classe aux États-Unis n’est pas quelque chose de sain pour le pays, même si les immigrants contribuent tellement à notre société, à nos communautés et à notre économie.

AMY GOODMAN : Eh bien, nous tenons à vous remercier tous les deux d’être avec nous, Gregory Chen, de l’American Immigration Lawyers Association, et Hannah Dreier, pour votre superbe exposé dans le New York Times. Nous ferons un lien vers votre pièce, « Seul et exploité ». Et juste pour lire quelques lignes de cet article pour souligner, « [Alors que] H.H.S. vérifie tous les mineurs en les appelant un mois après qu’ils commencent à vivre avec leurs parrains, les données obtenues par le Times ont montré qu’au cours des deux dernières années, l’agence n’a pas pu atteindre plus de 85 000 enfants. Dans l’ensemble, l’agence a perdu le contact immédiat avec un tiers des enfants migrants.