Le projet actuel prévoit fragmenter un vaste massif forestier protégé d’une grande valeur sur le plan écologique et dont la protection, par Forêt Hereford et Conservation de la nature Canada, via une réserve naturelle et une servitude de conservation représente un gain significatif pour la connectivité écologique entre le Canada et les États-Unis.

Les organismes unissent leur voix pour demander au Bureau d’audiences publiques sur l’environnement du Québec de rejeter le tracé retenu par Hydro-Québec pour la ligne d’interconnexion Québec - New Hampshire, en particulier dans sa partie sud où elle quitte l’emprise de la ligne à 450 kV existante pour rejoindre le point de raccordement à la frontière du New Hampshire. Ils proposent que la commission retienne le tracé de l’enfouissement, trop rapidement écarté par l’entreprise, et demande à Hydro-Québec de le développer.

Pour Nature Québec, il est important de considérer l’ensemble du projet, c’est-à-dire en observant également le projet de l’autre côté de la frontière impliquant le partenaire Eversource au New-Hampshire. En effet, l’ensemble du projet traverse le secteur des Montagnes Blanches tant dans sa partie québécoise qu’états-unienne. Au New Hampshire, un tiers du tracé (60 miles sur 192 miles), soit environ 100 km, sera souterrain afin de préserver les paysages, à la base de l’économie récréotouristique de la région. L’enfouissement de 18 km de ligne de transport électrique au Québec permettrait de préserver les paysages associés à la partie québécoise des Montagnes Blanches. Pour Christian Simard, directeur général de l‘organisme « L’augmentation des coûts associés à l’enfouissement est une mesure nécessaire pour s’inscrire dans la continuité du projet états-unien et la volonté de préserver les paysages des Montagnes Blanches. »

Les organisations sont consternées par le fait qu’Hydro-Québec ait minimisé de façon aussi importante la valeur et la portée de la réserve naturelle Neil-et-Louise-Tillotson et de la servitude de conservation forestière de la Forêt communautaire Hereford qui s’y rattache dans son étude d’impacts. Ce faisant, « ce projet de transport d’énergie crée un précédent extrêmement embarrassant et risque de porter un tort terrible à l’ensemble des actions de conservation qui se déploient en terres privées dans le Sud du Québec », considère Mélanie Lelièvre, directrice générale du Corridor appalachien. Cet organisme a en effet contribué à protéger près de 13 000 ha en terres privées dans les Montagnes Vertes depuis 15 ans par des moyens similaires. « Nous sommes très inquiets des répercussions de ce projet pour tous les acteurs de la conservation en terres privées » ajoute Marilou Bourdages, coordonnatrice pour le Réseau de milieux naturels protégés. « Comment convaincre les donateurs privés d’investir en conservation, si on ne peut garantir la protection de ces territoires dans le futur ? »

Louise Gratton, coordonnatrice des programmes de science de Deux pays, une forêt, ne trouve aucune justification à la fragmentation du massif forestier du mont Hereford. « En 2016, l’intégration des objectifs du développement durable de tout projet devrait examiner l’impact de celui-ci à l’échelle des paysages », dit-elle rappelant du coup la résolution 40.3 signée le 29 août dernier par les gouverneurs de la Nouvelle-Angleterre et les premiers ministres de l’Est du Canada, dont le premier ministre du Québec, Monsieur Philippe Couillard, qui dans une perspective d’adaptation aux changements climatiques, enjoint aux organismes relevant de leur autorité de donner une place plus importante à la connectivité, à la conservation et au rétablissement écologique dans leurs activités.

Forêt Hereford et Conservation de la nature Canada ont réalisé un vaste projet de conservation bénéficiant aux communautés locales grâce au généreux don de la famille Tillotson et à des ressources bénévoles et financières considérables. « Ce territoire qui totalise un peu plus de 50 km2 vient combler une partie du déficit qu’accuse l’Estrie en superficie d’aires protégées qui ne représente actuellement que 3,27 % de la région, bien loin des objectifs gouvernementaux de 17 % en 2020 » fait remarquer Jacinthe Caron, directrice générale du Conseil régional de l’environnement de l’Estrie.