Tiré d’Europe solidaire sans frontière. Photo : Une femme tient un enfant dans ses bras dans la ville de Gaza samedi (Dawoud Abu Alkas/Reuters).

Pendant un bref instant, l’attention semblait s’être détournée de la dévastation à Gaza. Le conflit entre Israël et l’organisation militante libanaise Hezbollah a déclenché une escalade et une nouvelle campagne israélienne au nord de sa frontière – causant des centaines de victimes civiles libanaises en l’espace de quelques jours, des tirs, apparemment, sur des soldats de maintien de la paix de l’ONU par les forces israéliennes et des scènes de destruction semblables à celles que nous avons vues à Gaza dans les villes du sud du Liban. Parallèlement, un tir de barrage de missiles iraniens sur des cibles israéliennes a laissé entrevoir la possibilité d’une riposte israélienne sur les sites pétroliers, voire nucléaires, de l’Iran, ce qui pourrait provoquer des bouleversements plus importants au Moyen-Orient.

Mais les événements de ces derniers jours nous rappellent la calamité durable qui est le point névralgique de toute l’agitation dans la région. Le nord de Gaza, déjà éprouvé par une année de guerre ruineuse, est en proie à une nouvelle offensive israélienne punitive. Les forces israéliennes ont encerclé le camp de réfugiés de Jabalya dans le but de « démanteler systématiquement les infrastructures terroristes », selon un communiqué des forces armées israéliennes. Israël a donné des ordres d’évacuation à quelque 400 000 habitants du nord de la bande de Gaza, leur demandant de se rendre dans des zones situées plus au sud, qui regorgent déjà de personnes déplacées et qui sont toujours touchées par les bombardements israéliens. Les frappes aériennes ont fait des dizaines de morts.

Les travailleurs humanitaires ont décrit une situation catastrophique. « Pour être honnête, c’est l’enfer », a déclaré Fares Afana, responsable des services ambulanciers dans le nord de la bande de Gaza, dans un message vocal au Washington Post dimanche. Les forces israéliennes attaquaient le camp de réfugiés de Jabalya « pour la troisième fois ainsi que ses environs à Beit Lahya et Beit Hanoun », a déclaré Afana, et le camp était encerclé « de tous les côtés ».

L’organisation humanitaire Médecins sans frontières a déclaré vendredi que des milliers de personnes, dont cinq membres de son personnel, étaient piégées dans le camp de Jabalya. « Personne n’est autorisé à entrer ou à sortir – tous ceux qui essaient se font tirer dessus », a déclaré Sarah Vuylsteke, coordinatrice de projet pour l’organisation, dans un communiqué de presse.

L’intensification du siège « se poursuivra aussi longtemps que nécessaire pour atteindre ses objectifs », a déclaré l’armée israélienne dans un communiqué. Il s’accompagne apparemment d’un blocus. D’août à septembre, Israël a progressivement réduit l’aide parvenant au nord de la bande de Gaza. Aucun camion de nourriture n’est entré en octobre.

Une telle tactique pourrait alimenter les accusations selon lesquelles Israël affame délibérément les Palestiniens de Gaza. « Je ne comprends pas vraiment quel est l’objectif stratégique concernant le nord », a déclaré à mes collègues Michael Milshtein, un ancien responsable des services de renseignement israéliens, ajoutant que si les habitants du nord de la bande de Gaza choisissent de ne pas partir – et beaucoup risquent de ne pas le faire, étant donné la conviction largement répandue que nulle part dans la bande de Gaza n’est réellement sûr – « ils mourront de faim ».

Les Nations Unies ont prévenu, lors d’une réunion d’information vendredi, qu’Israël avait coupé des « lignes de vie essentielles » dans le nord de la bande de Gaza. Dans certains cas, des hôpitaux débordés ont reçu l’ordre d’évacuer des patients, y compris des bébés en soins néonatals. Un rapport des Nations Unies publié la semaine dernière a souligné une « politique concertée » d’Israël visant à « détruire le système de santé de Gaza » dans le cadre de sa guerre contre le Hamas, qui a perpétré l’attaque audacieuse du 7 octobre 2023 contre le sud d’Israël.

« Il est clair qu’il existe un nouveau plan visant à déplacer de force les habitants du nord de Gaza en évacuant l’ensemble du système de santé », a déclaré Hussam Abu Safiya, directeur de l’hôpital Kamal Adwan, à mes collègues.

Georgios Petropoulos, chef du bureau de Gaza de l’agence des Nations Unies pour les affaires humanitaires, a décrit à mes collègues les tentatives infructueuses, la semaine dernière, d’un convoi de l’ONU pour atteindre les hôpitaux du nord de la bande de Gaza et récupérer les patients qui s’y trouvaient. « Il faut que les militaires israéliens comprennent que, quelle que soit leur action à long terme, les travailleurs humanitaires doivent se rendre sur place et faire leur travail en parallèle », a déclaré M. Petropoulos.

Dans les médias israéliens, les rapports du week-end ont suggéré qu’une nouvelle phase de la guerre pourrait être en cours, alors que les espoirs d’un cessez-le-feu et d’un accord pour libérer les derniers otages du Hamas s’amenuisent. Cette évolution s’accompagne de frustrations internes chez certaines personnalités de l’establishment militaire, qui souhaitaient que le gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu présente plus clairement un plan stratégique pour la résolution du conflit, qui aurait permis d’intensifier la pression sur le Hamas et de gagner la bienveillance des voisins d’Israël.

En son absence, et compte tenu de la capacité du Hamas à perdurer parmi les ruines de Gaza, certaines voix éminentes ont appelé à des mesures extrêmes. En fait, certains éléments d’une stratégie envisagée – surnommée le « plan des généraux » dans les médias israéliens après qu’un groupe d’officiers à la retraite a lancé cette proposition – pourraient être en jeu dès à présent, à en juger par les préoccupations exprimées par les groupes humanitaires dans le nord de la bande de Gaza.

Il est possible que l’opération prépare le terrain pour une décision du gouvernement de mettre en œuvre le plan « se rendre ou mourir de faim » du général de division (à la retraite) Giora Eiland, notait dimanche le journal israélien Haaretz. « Ce plan prévoit l’évacuation de tous les habitants du nord de la bande de Gaza vers les zones humanitaires du sud, ceux qui choisissent de rester étant considérés comme des agents du Hamas et des cibles militaires légitimes. Alors que les Gazaouis du sud reçoivent une aide humanitaire, ceux qui restent dans le nord seront confrontés à la faim. »

Comme l’a ajouté Haaretz, il s’agit là d’un crime de guerre évident et aucune déclaration officielle d’Israël n’approuve de telles politiques. « Un fonctionnaire au fait de la question a déclaré que certaines parties du plan étaient déjà mises en œuvre, sans préciser lesquelles », a rapporté l’Associated Press. Un second responsable, qui est israélien, a déclaré que Netanyahou « avait lu et étudié » le plan, « comme de nombreux plans qui lui sont parvenus tout au long de la guerre », mais il n’a pas précisé si une partie de ce plan avait été adoptée.

M. Eiland, qui s’est fait entendre dans les médias israéliens et a critiqué l’approche initiale de la guerre par M. Netayahu, a ouvertement discuté de ce qu’il pensait devoir se passer ensuite. Dans une récente interview, il a déclaré que les 400 000 habitants du nord de la bande de Gaza devaient se voir accorder un délai pour quitter les lieux et qu’ensuite, « toute cette zone deviendrait … une zone militaire ». Les Palestiniens qui restent, a-t-il ajouté, « qu’il s’agisse de combattants ou de civils, auront le choix entre se rendre ou mourir de faim ».

Du point de vue d’Eiland, l’objectif devrait être de rendre la pression sur le Hamas insupportable, afin que son appareil militaire s’effondre et que les otages restants soient libérés. Mais pour les alliés d’extrême droite de Netanyahou, l’anéantissement des quartiers de Gaza et l’instauration d’un régime militaire indéfini pourraient être le prélude à de nouvelles vagues d’annexion. « Nos héroïques combattants et soldats détruisent le mal du Hamas et nous occuperons la bande de Gaza », a déclaré le ministre israélien des finances, Bezalel Smotrich, au début de l’année. « Pour dire la vérité, là où il n’y a pas de colonie, il n’y a pas de sécurité. »

Smotrich aurait réitéré ces appels à l’annexion et à la colonisation lors d’une réunion au plus haut niveau la semaine dernière.

Les détracteurs d’Israël, de plus en plus nombreux en Occident, craignent que la vision de M. Smotrich, autrefois marginale, ne devienne réalité. « Une population entière est encerclée et forcée de partir, sans aucun endroit où aller », a déclaré dimanche le ministre irlandais des affaires étrangères, Micheál Martin, dans un communiqué. « Il s’agit de l’expulsion massive de personnes de leur patrie. »

Ishaan Tharoor

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