Photo d’illustration : Fei Liu / Photo : Katie McTiernan/Anadolu ; Maison Christina / Los Angeles Times via Getty Images
Tiré de The Intercept

Une semaine après Le 7 octobre, des milliers de personnes se sont rassemblées devant le consulat israélien à Los Angeles pour protester contre l’assaut de représailles du pays contre Gaza. Les manifestants étaient pacifiques, selon les médias locaux, « portant des pancartes disant ’Palestine libre’ et ’Fin de l’occupation’ », et surveillés par une « présence policière importante dans la région ». Le LAPD savait que les manifestations allaient arriver : deux jours plus tôt, le département avait reçu un avertissement préalable de Dataminr, une société de surveillance des médias sociaux et « partenaire officiel » de X.

Des courriels internes du département de police de Los Angeles obtenus via une demande de documents publics montrent que la police de la ville a utilisé Dataminr pour suivre les manifestations liées à Gaza et d’autres discours protégés par la Constitution. Le département reçoit des alertes en temps réel de Dataminr non seulement sur les manifestations en cours, mais aussi sur les manifestations à venir. La police a été informée de manifestations dans la région de Los Angeles et dans tout le pays. À au moins une occasion, les courriels montrent qu’un employé de Dataminr a contacté directement le LAPD pour informer les agents d’une manifestation prévue qui n’avait apparemment pas été détectée par le balayage automatisé de l’entreprise.

Sur la base des documents obtenus par The Intercept, qui s’étendent d’octobre 2023 à avril 2024, Dataminr a alerté le LAPD de plus de 50 manifestations différentes, dont au moins une douzaine avant qu’elles ne se produisent.

Il n’est pas clair si le LAPD a utilisé l’une de ces notifications pour éclairer sa réponse à la vague de manifestations pro-palestiniennes qui s’est propagée dans le sud de la Californie au cours des deux dernières années, qui ont abouti à des centaines d’arrestations.

Ni le LAPD ni Dataminr n’ont répondu à une demande de commentaire.

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Ils utilisent l’argent des contribuables pour enrôler des entreprises afin de mener cette surveillance sur les médias sociaux.

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Les experts de la vie privée et des libertés civiles soutiennent que la surveillance policière de l’activité du Premier amendement à distance a un effet dissuasif sur l’association politique, le discours et la dissidence.

«  Les services de police surveillent les manifestations qui sont des activités politiques protégées par le Premier amendement sur une question d’importance publique », a déclaré à The Intercept Jennifer Granick, avocate du projet Speech, Privacy, and Technology de l’American Civil Liberties Union. «  Ils utilisent l’argent des contribuables pour recruter des entreprises pour mener cette surveillance sur les médias sociaux. C’est particulièrement inquiétant maintenant que l’administration cible les manifestants de Gaza pour les arrêter et les expulser sur la base d’activités protégées.

La guerre d’Israël contre Gaza

Les alertes ont commencé à affluer le 9 octobre, lorsque Dataminr a signalé une « manifestation mentionnant Israël » bloquant la circulation à Beverly Hills, citant un tweet. Au cours du mois, Dataminr a informé le LAPD de six manifestations différentes contre la guerre à Los Angeles. Ces alertes comprenaient des informations sur des manifestations déjà en cours et des informations sur l’heure et le lieu d’au moins une manifestation à Los Angeles prévue à une date ultérieure.

Les courriels produits par le LAPD en réponse à la demande de documents de The Intercept montrent qu’en plus de son flux régulier d’informations sur la liberté d’expression protégée par la Constitution, il fournit également au département des alertes organisées par le biais de flux avec des titres tels que « Sensibilisation aux manifestations nationales », « Manifestations de Los Angeles », « Troubles de Los Angeles » et « Manifestations  », indiquant que le département surveille de manière proactive les rassemblements du Premier amendement à l’aide de la plate-forme.

Le département a également commencé à recevoir un flux régulier d’alertes concernant des manifestations à des milliers de kilomètres de là, y compris une « manifestation mentionnant les territoires palestiniens devant le consulat général d’Israël » à Chicago et des tweets de la journaliste Talia Jane, qui fournissait des mises à jour en temps réel sur un rassemblement anti-guerre à New York.

Jane a déclaré à The Intercept qu’elle s’opposait à la surveillance de ses reportages par la police, et a également déclaré que le résumé de ses messages par Dataminr était parfois inexact. Dans un cas, dit-elle, Dataminr a attribué la fermeture d’une route de Manhattan à des manifestants, alors qu’elle avait en fait été fermée par le NYPD. «  Il est absurde qu’une agence dépense de l’argent pour un service qui est apparemment totalement incapable d’analyser correctement l’information  », a-t-elle déclaré, ajoutant que « la surveillance des médias sociaux des journalistes pour supprimer l’activité du Premier amendement est exactement la raison pour laquelle les membres de la presse ont la responsabilité de s’assurer que leur travail n’est pas utilisé pour nuire aux gens ».

Le 17 octobre, Dataminr a envoyé une « mise à jour urgente » au département pour avertir d’une «  manifestation mentionnant les territoires palestiniens prévue pour aujourd’hui à 17h00 dans le quartier de Rittenhouse Square à Philadelphie », sur la base d’un tweet. Trois jours plus tard, une mise à jour similaire a noté une autre « manifestation mentionnant les territoires palestiniens » prévue à Copley Square à Boston. Un autre a mis en garde contre une « manifestation mentionnant les territoires palestiniens » en cours de planification au Capitole de l’État de l’Oregon. Il n’est pas clair si le département avait l’intention de ratisser aussi large ou si les alertes de protestation hors de l’État ont été envoyées par erreur. Les notifications de menaces de Dataminr sont connues pour révéler des faux positifs ; plusieurs tweets de fans de Taylor Swift en colère visant Ticketmaster ont été transmis au LAPD sous le nom de « menaces et perturbations de L.A. », selon les dossiers.

Les documents obtenus par The Intercept montrent également que, malgré les affirmations marketing de Dataminr selon lesquelles il est un intermédiaire « IA » entre les données publiques et les clients, l’entreprise a mis ses doigts humains sur la balance. Le 12 octobre, un responsable de compte Dataminr a envoyé un e-mail à trois officiers du LAPD, dont les noms sont caviardés, avec la ligne d’objet « FYSA », abréviation militaire signifiant « pour votre connaissance de la situation  ». L’e-mail informait les agents d’une « manifestation prévue pour le 14 octobre à 12h30 au consulat général d’Israël à Los Angeles », avec un lien vers un tweet d’un professeur d’université de Los Angeles. Il n’est pas clair si le LAPD a demandé ces informations manuelles à Dataminr, ou si un tel service personnel est de routine ; Dataminr n’a pas répondu lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait d’une pratique courante. Mais l’approche pratique sape les affirmations antérieures de Dataminr selon lesquelles il ne fournit que passivement des alertes aux clients sur les discours des médias sociaux en rapport avec leurs intérêts.

Un porte-parole de l’entreprise a précédemment déclaré à The Intercept que « chaque utilisateur de First Alert a accès aux mêmes alertes et peut choisir de recevoir les alertes les plus pertinentes pour lui ».

Dataminr présente à ses clients des secteurs privé et public une superpuissance des médias sociaux : et si vous aviez un accès immédiat à un tweet correspondant à vos intérêts, sans même avoir à effectuer une recherche ? La société, fondée en 2016 et évaluée à plus de 4 milliards de dollars, revendique une grande variété de clients, des salles de rédaction des médias aux agences gouvernementales, y compris des contrats fédéraux lucratifs avec le ministère de la Défense. Il a également trouvé une clientèle avide dans les forces de l’ordre. Bien que son accès direct à Twitter ait été un argument de vente principal, Dataminr parcourt également des applications comme Snap et Telegram.

La société – qui compte à la fois Twitter et la CIA parmi ses premiers investisseurs – présente sa plate-forme logicielle « First Alert » comme un fil d’actualité axé sur la sécurité publique des événements de dernière minute.

Pendant des années, elle a défendu son travail policier comme un simple reportage, affirmant qu’il ne pouvait pas être considéré comme un outil de surveillance parce que les informations transmises à la police sont publiques et ne diffèrent en rien de ce à quoi un utilisateur ordinaire naviguant sur les médias sociaux pourrait accéder.

Les défenseurs de la vie privée et les défenseurs des libertés civiles ont répliqué que le logiciel offre au gouvernement une visibilité qui dépasse de loin ce que tout utilisateur individuel ou même une équipe d’agents humains pourrait accomplir. En effet, les propres documents de marketing de Dataminr pour les forces de l’ordre affirment que « 30 000 personnes travaillant 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 ne traiteraient que 1 % de toutes les données que Dataminr ingère chaque jour ».

Des marshals américains ont espionné des manifestants contre l’avortement à l’aide de Dataminr
L’entreprise a ce pouvoir en raison de son statut de « partenaire officiel » de longue date avec Twitter et maintenant X. Dataminr achète l’accès aux données de la plate-forme, ce qui lui permet d’interroger chaque message et de les analyser au nom des clients en temps réel.

Des rapports antérieurs de The Intercept ont montré que Dataminr a utilisé cet accès privilégié pour surveillerdes rassemblements pour le droit à l’avortement, des manifestations Black Lives Matter et d’autres discours protégés par la Constitution au nom de la police locale et fédérale. Des sources de Dataminront déclaré à The Intercept en 2020 comment les analystes humains de l’entreprise, qui ont aidé à adapter le service à ses divers clients policiers et militaires, ont parfois démontré des préjugés implicites dans leur travail – une allégation que l’entreprise a niée.

Dans sa précédente incarnation sous le nom de Twitter avant son rachat par Elon Musk, et aujourd’hui sous le nom de X, la plate-forme de médias sociauxa expressément interditpendant des années à des tiers d’utiliser ses données d’utilisateurs pour « surveiller des événements sensibles (y compris, mais sans s’y limiter, des manifestations, des rassemblements ou des réunions d’organisation communautaire) », conformément à ses conditions d’utilisation. Les deux sociétés ont précédemment affirmé que le service de Dataminr, par définition, ne peut pas être considéré comme de la surveillance car il est appliqué contre le discours public ; Les critiques ont souvent souligné que si les messages sont techniquement publics, seule une entreprise ayant un accès aux données aussi puissant que celui de Dataminr serait en mesure de trouver et de signaler tous ces messages spécifiques parmi des centaines de millions d’autres. Aucune des deux sociétés n’a directement abordé la question de savoir en quoi la surveillance des manifestations par Dataminr est compatible avec l’interdiction explicite de Twitter et X de surveiller les manifestations.

Ni X ni Dataminr n’ont répondu lorsqu’on les a interrogés sur cette contradiction.

Alors que la surveillance des manifestations sur les campus par Dataminr a commencé avant la deuxième administration Trump, elle a pris une plus grande importance aujourd’hui compte tenu des tentatives manifestes de la Maison Blanche de criminaliser les discours critiques à l’égard d’Israël et de la guerre à Gaza. Plus tôt ce mois-ci, Mahmoud Khalil, ancien étudiant diplômé de Columbia, qui a aidé à organiser les manifestations étudiantes de l’Université Columbia contre la guerre, a été brusquement arrêté et emprisonné par des agents en civil de l’immigration et des douanes. Le département d’État et la Maison-Blanche ont rapidement confirmé que l’arrestation était une fonction des efforts de protestation anti-guerre de Khalil, que l’administration a décrits sans preuve ni explication comme « aligné sur le Hamas ». La Maison-Blanche s’est engagée à arrêter et à expulser davantage de personnesqui ont pris part à des manifestations similaires sur les campus contre la guerre.

Les défenseurs des libertés civiles s’opposent depuis longtemps à la surveillance à grande échelle du discours politique au motif qu’elle aura un effet dissuasif sur la liberté d’expression garantie par le Premier amendement. Bien que les incendies, les fusillades et les catastrophes naturelles présentent un intérêt évident pour la police, ces critiques soutiennent souvent que si les gens savent que leurs tweets sont soumis à l’examen de la police sans aucune preuve d’acte répréhensible, ils peuvent avoir tendance à s’autocensurer.

« L’action politique soutenant tout type de point de vue défavorisé par le gouvernement pourrait faire l’objet du même contrôle policier excessif : les droits des armes à feu, les droits des animaux, le changement climatique ne sont que quelques exemples  », a ajouté Granick de l’ACLU. Les forces de l’ordre devraient laisser l’organisation en ligne tranquille.

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