photo et article tirés de NPA 29

D’importants dépôts de coquillages montrent que nos cousins de Néandertal, dans ce qui est aujourd’hui le Portugal, mangeaient des coquillages il y a plus de cent mille ans, tout comme l’Homo sapiens en Afrique du Sud. Les peuples insulaires pêchent dans le sud-ouest du Pacifique depuis au moins trente-cinq millénaires.

Pendant la majeure partie de l’existence de notre espèce, les poissons étaient capturés pour être mangés par les pêcheurs eux-mêmes.

La pêche pour la vente plutôt que pour la consommation s’est développée avec l’émergence de sociétés urbaines divisées en classes, il y a environ 5 000 ans. L’acheminement du poisson vers les villes où les gens ne pouvaient pas le pêcher eux-mêmes nécessitait des systèmes organisés pour la capture, le nettoyage, la conservation, le transport et la commercialisation.

C’était particulièrement vrai dans l’Empire romain, où servir du poisson frais aux repas était un symbole de statut pour les riches, et où le poisson conservé par salage était une source essentielle de protéines pour les soldats et les pauvres des villes.

En plus des bateaux, une vaste infrastructure à terre était nécessaire pour fournir du poisson à des millions de citoyens et d’esclaves : « des cuves de béton élaborées et d’autres vestiges d’anciennes usines de transformation du poisson ont été retrouvés tout au long des côtes de Sicile, d’Afrique du Nord, d’Espagne et même de Bretagne (à Douarnenez blog) sur l’Atlantique Nord ».

Le premier récit survivant de l’épuisement des poissons causé par la surpêche a été écrit à Rome, vers l’an 100 de notre ère. Le poète Juvenal décrit une fête où le poisson de qualité supérieure servi à l’hôte riche et aux invités importants devait être importé de Corse ou de Sicile, car

« … nos eaux poissonneuses, totalement épuisées par une gloutonnerie déchaînée ;
Les faiseurs de marché ratissant continuellement les bas-fonds
Avec leurs filets, que les alevins ne sont jamais autorisés à mûrir.
Ainsi, les provinces approvisionnent nos cuisines ».

Les populations de poissons dans les rivières et les zones côtières ont également été décimées par la pollution urbaine et agricole. Au cours du même repas, Juvenal dit que les invités les moins favorisés se sont vu servir « un poisson du Tibre, couvert de taches gris-vert … alimenté par l’égout qui coule ».

Lorsque l’empire romain s’est effondré en Europe après 500 de notre ère, la pêche commerciale s’est fortement contractée : il n’était plus sûr ni rentable de transporter des denrées alimentaires sur de longues distances pour les vendre. Le poisson était toujours au menu partout, mais pendant plusieurs siècles, « la pêche continentale et côtière était commune mais locale partout dans l’Europe médiévale ».

La première denrée alimentaire produite en masse

À partir du 11e siècle, une stabilité politique accrue et une croissance économique renouvelée ont rendu possible ce que certains historiens appellent « l’horizon des événements de pêche » – une expansion rapide de la pêche commerciale dans la mer du Nord et la mer Baltique.

Les pêcheurs de Norvège et d’Islande avaient deux grands avantages : la proximité d’eaux qui abritaient plus de poissons que tous les fleuves européens réunis, et un climat idéal pour le séchage à l’air du cabillaud.

Le fait de suspendre le poisson éviscéré sur des claies ouvertes par vent froid pendant plusieurs mois permettait d’éliminer la plus grande partie de l’eau, laissant tous les éléments nutritifs du poisson frais. Le poisson séché pouvait être conservé pendant des années sans se gâter.

«  Le stockfish, comme on appelait la morue et la lingue séchées au vent à l’époque médiévale, a été la première denrée alimentaire produite en masse : une source de protéines stable, légère et éminemment transportable.

Dès 1100 environ, la Norvège a exporté des quantités commerciales de stockfish vers le continent européen. En 1350, le stockfish était devenu le principal produit d’exportation de l’Islande. Les marchands anglais, entre autres, apportaient des céréales, du sel et du vin pour le commerce du stockfish, mais les pêcheurs islandais ne pouvaient pas répondre à la demande européenne. Ainsi, après 1400, les Anglais ont développé leur propre pêche migratoire en Islande, pratiquée dans des stations de pêche saisonnières  ».

Lorsque le commerce à l’échelle européenne a refait surface, les marchands ont découvert que la morue séchée à l’air en Norvège et (plus tard) le hareng salé en Hollande commandaient des prix élevés.

Des preuves archéologiques provenant de toute l’Europe occidentale montrent « un changement spectaculaire du poisson d’eau douce local au profit de la morue séchée à l’air de Norvège à partir du 11e siècle ». Pendant des siècles, les conserves de poisson des eaux du nord « ont alimenté le besoin européen d’une nourriture relativement bon marché, durable et transportable ».

Le marché des poissons de mer à la fin du Moyen-Âge était alimenté, au moins en partie, par la diminution des stocks de poissons d’eau douce, causée par l’expansion de l’agriculture et la croissance des villes.

La déforestation, l’érosion causée par les labours intensifs et le doublement ou le triplement de la population urbaine se sont combinés pour déverser des masses de limon et de polluants dans les rivières européennes, tandis que des milliers de nouveaux moulins à eau, construits pour moudre le grain et couper le bois, bloquaient les rivières et les ruisseaux où les espèces migratrices frayaient.

En conséquence, « même dans les riches foyers parisiens et les monastères flamands prospères, la consommation d’esturgeon, de saumon, de truite et de corégone, autrefois très appréciés, a été réduite à néant vers 1500″.

Lorsque la pêche intensive et la pollution ont sapé les processus et les environnements naturels qui avaient maintenu les populations de poissons d’eau douce pendant des millénaires, l’indus-trie de la pêche s’est déplacée géographiquement, se déplaçant pour exploiter différentes sortes de poissons dans différents endroits.

Le passage des poissons d’eau douce aux poissons d’océan a nécessité un effort de pêche et des investissements beaucoup plus importants. Pour capturer suffisamment de cabillaud et de hareng pour les marchés continentaux, les pêcheurs océaniques devaient voyager plus loin et rester en mer plus longtemps, et la transformation du poisson à terre nécessitait plus de temps, d’équipement et de main-d’œuvre.

Dans les années 1200, les marchands d’Allemagne du Nord finançaient l’expansion des opéra-tions de pêche au Danemark et en Norvège, en fournissant des avances, du sel et d’autres produits de première nécessité. Au fil du temps, des investissements extérieurs ont financé des opérations de pêche de plus en plus importantes.

«  Dans les années 1200, plus de cinq cents navires anglais, flamands et français se rassem-blaient au large de Great Yarmouth pour répondre aux besoins des Anglais et des Flamands, tandis que Paris faisait remonter chaque année plus de trente millions de harengs salés sur la Seine et que plus de douze millions étaient expédiés en Gascogne.

Au même moment, le long de la côte sud-ouest du Danemark, chaque année pendant un siècle et plus, cinq à sept mille petits bateaux prenaient plus de cent millions de poissons et les marchands d’Allemagne du Nord qui dirigeaient l’industrie expédiaient 10 000 à 25 000 tonnes de produits ».


La pêche capitaliste aux pays Bas

A la fin des années 1500, des rébellions populaires dans les Pays-Bas ont déclenché la première révolution bourgeoise du monde, fondant ce que Marx appelait une « nation capitaliste modèle ». Dans le volume 3 du Capital, il identifie la pêche comme un facteur clé du développement économique des Pays-Bas.

La région, aujourd’hui les Pays-Bas et la Belgique faisait partie de l’empire des Habsbourg, basé en Espagne, un régime qui rivalisait avec les tsars russes en termes d’hostilité réactionnaire à toute forme de changement économique ou politique.

La révolte néerlandaise, comme l’écrit l’historien marxiste Pepijn Brandon, a renversé le régime des Habsbourg dans les provinces du nord et « a laissé l’État fermement sous le contrôle des industriels marchands … [et] a libéré l’une des régions les plus développées d’Europe des contraintes d’un empire dans lequel le commerce et l’industrie étaient toujours subordonnés à l’intérêt royal ». La nouvelle république « devint le centre dominant de l’accumulation du capital en Europe ».

Un facteur important de l’essor de la classe marchande-industrielle néerlandaise, à peine mentionné dans de nombreux récits, est la domination absolue de l’industrie de la pêche néerlandaise en mer du Nord.

Pendant la plus grande partie de la fin du Moyen Âge, les pêcheurs néerlandais devaient travailler près des côtes, car leur principale prise était le hareng, un poisson gras qui se gâte en quelques heures s’il n’est pas rapidement conservé. Les prises étaient limitées par la nécessité de retourner à terre, où le poisson pouvait être éviscéré et conservé par trempage dans des barils de saumure.

Vers 1400, les pêcheurs néerlandais et flamands ont inventé le gibbing, une technique permettant d’éviscérer et de saler rapidement le hareng. En 1415, une autre invention a tiré pleinement parti de cette technique : le Haringbuys (bus de hareng), un grand navire à large fond conçu non seulement pour la pêche de gros volumes, mais aussi avec suffisamment d’espace sur le pont pour éviscérer une journée entière de pêche et une capacité de stockage pouvant atteindre 60 tonnes de poisson salé dans des barils.

Un équipage de 12 à 14 hommes pouvait travailler en mer pendant des mois dans ce qui était, comme l’écrit l’historien de l’environnement John Richard, « essentiellement une usine flottante  ».

Chaque année, des centaines de bus de hareng partent des ports néerlandais pour se rendre à l’extrême nord de l’Écosse et suivre ensuite les vastes bancs de hareng qui migrent chaque année dans la mer du Nord, à l’est de l’Angleterre, en utilisant des filets dérivants de plusieurs kilomètres de long. Souvent, la flotte était soutenue par des bateaux plus petits qui réappro-visionnaient régulièrement leur stock de nourriture, de barils et de sel, et ramenaient les barils pleins au port.

Les usines flottantes donnaient aux armateurs des Low Country un énorme avantage sur leurs concurrents anglais et français en mer du Nord. Ils pouvaient rester en mer plus longtemps, voyager plus loin, attraper plus de poissons et livrer une marchandise qui nécessitait peu de transformation à terre.

Pendant les 300 années suivantes, la pêche néerlandaise en mer du Nord a été « la pêche la mieux gérée et la plus avancée technologiquement du monde ». La plupart des années, la flotte néerlandaise a capturé entre 20 000 et 50 000 tonnes de poissons en mer du Nord, soit plus que tous les autres pêcheurs de la mer du Nord réunis. En une année exceptionnelle, 1602, les pêcheurs néerlandais ont rapporté 79 000 tonnes de poisson.

«  Ce secteur employait non seulement de nombreux travailleurs, mais il avait aussi des liens étroits, en amont et en aval, avec la construction navale, les cordonneries, les fabricants de filets et de voiles, le commerce du bois et les scieries, l’approvisionnement des navires, le raffinage du sel, la tonnellerie et l’emballage, les fumoirs, ainsi que le commerce et le transport maritime à longue distance.

La construction et l’équipement des bus de hareng exigeaient plus de capitaux que les petits bateaux utilisés par les pêcheurs côtiers traditionnels. De Vries et van der Woude décrivent l’évolution de l’industrie, des premiers partenariats aux organisations véritablement capitalistes.

« À ses débuts, la propriété des bus de hareng était entre les mains de partenariats, le partenrederij prévalant également dans le transport maritime, qui comprenait généralement comme partenaires les capitaines des navires.

Dès le 15è siècle, de nombreux pêcheurs travaillaient pour un salaire… et avec le temps, le travail salarié a pris une telle importance que les pêcheurs, et plus tard même le capitaine, ont disparu en tant que participants aux partenariats, laissant une « partenrederij  » composée principalement d’investisseurs urbains.

Au milieu du 16è siècle, alors que la flotte de bus à harengs des Pays-Bas comptait déjà à elle seule quelque 400 bateaux et que les autres activités économiques étaient encore d’une ampleur plutôt modeste, ces partenrederijen ont dû constituer l’un des plus importants domaines d’investissement des Pays-Bas ».

Le succès de la pêche néerlandaise a donné une impulsion à une importante industrie de la construction navale.

Dans les années 1400, les navires étaient construits dans des chantiers navals indépendants mais en 1600, la construction navale néerlandaise était concentrée dans quelques grandes exploitations, et « l’industrie est passée d’un artisanat médiéval à quelque chose qui correspond à l’organisation moderne des usines  ».

Les compagnons recevaient un salaire journalier à des taux négociés avec les guildes locales, et étaient tenus de travailler à des heures fixes. L’industrie produisait entre 300 et 400 navires par an, chacun prenant six mois ou plus pour être terminé.

Les chantiers navals néerlandais étaient largement considérés comme les meilleurs d’Europe, de sorte qu’une partie considérable des revenus de l’industrie provenait de navires commandés par des marchands d’autres pays. Les propriétaires capitalistes des chantiers navals néerlandais étaient « parmi les plus riches des hommes d’affaires d’un pays d’hommes riches ».

En 1662, Pieter de la Court, un riche homme d’affaires et fervent défenseur de la république, écrivit un livre largement lu et traduit – Interest van Holland (Le véritable intérêt de la Hollande) – pour expliquer le succès économique de la République néerlandaise.

Il a particulièrement insisté sur l’importance de la pêche, affirmant qu’elle générait « dix fois plus de profits » chaque année que le monopole d’État de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. La pêche est économiquement importante non seulement en soi, mais aussi pour l’impulsion qu’elle donne aux industries connexes. « Plus de la moitié de notre commerce se détériorerait, au cas où le commerce du poisson serait détruit. »

Il a identifié la pêche, la fabrication, le commerce de gros et le transport de marchandises comme « les quatre principaux piliers sur lesquels repose le bien-être de la communauté et dont dépend la prospérité de tous les autres ».

Deux siècles plus tard, avec le recul, la liste restreinte de Karl Marx des principaux moteurs du premier capitalisme néerlandais était différente – il a identifié « le rôle prédominant des bases posées par la pêche, les manufactures et l’agriculture pour le développement de la Hollande » – mais il considérait lui aussi l’industrie de la pêche comme un facteur majeur. La recherche moderne confirme que la pêche intensive à des fins lucratives a joué un rôle essentiel dans la naissance et la croissance du capitalisme néerlandais.

La révolution que l’industrie de la pêche néerlandaise a amorcée en mer du Nord au 15è siècle – la conversion d’immenses quantités de vie marine en marchandises vendues dans toute l’Europe – ne s’est pas arrêtée là.
Début d’une série sur le rôle de la pêche dans la naissance et la propagation du capitalisme, et le rôle du capitalisme dans l’extinction massive de la vie océanique d’aujourd’hui.

3 février 2021 Ian Angus

https://climateandcapitalism.com/