Les électeurs du Maine ont agi pour protéger leurs forêts et leur environnement des coupes à blanc qui seraient nécessaires pour construire l’énorme corridor hydroélectrique, mais ils ont peut-être aussi réagi à la pensée scientifique actuelle qui ne considère plus l’hydroélectricité comme "verte".

Quelques jours avant le vote du référendum, le Bangor Daily News a publié une tribune libre de Bradford H. Hager, professeur de sciences de la terre au MIT, qui a averti que le corridor énergétique propre de la Nouvelle-Angleterre était "peu susceptible" de réduire les émissions de carbone, mais "pourrait bien les augmenter".

Hager a écrit : "J’ai cru un jour que toute l’hydroélectricité était propre. Mais des recherches récentes montrent clairement que certaines d’entre elles ne le sont pas. Malheureusement, la notion intuitivement attrayante selon laquelle le Québec peut exporter de l’énergie propre au Massachusetts et à New York, ainsi que décarboniser le Québec, ne résiste plus à une analyse rigoureuse."

M. Hager a expliqué que les réservoirs des barrages hydroélectriques situés dans des vallées profondes et étroites "comme en Suisse" fournissent de l’énergie propre, mais que les réservoirs des barrages peu profonds qui inondent de vastes terres forestières "comme au Brésil et au Québec" ne le font pas. Au Québec, les arbres et le sol de la forêt boréale inondés se décomposent sous l’eau des réservoirs pendant des décennies et libèrent continuellement du méthane et du CO2 pendant 50 ans ou plus. En tant que gaz à effet de serre, le méthane est des dizaines de fois plus nuisible pour le climat que le CO2.

Cette même décomposition dans les réservoirs des barrages accélère également la production d’une pollution mortelle au méthylmercure qui empoisonne les habitants de la région.

Les actions en justice

Pour avoir une idée de l’ampleur de l’infrastructure d’Hydro-Québec pour le NECEC, il suffit de regarder la déclaration de 2020 faite par trois Premières Nations en opposition au projet. La Première Nation Innue de Pessamit, la Première Nation Atkamekw de Wemptaco et la Première Nation Anishnabek de Pikogan dénoncent les " 33 structures de production, 130 barrages et digues, 10 400 km carrés de réservoirs et des dizaines de milliers de lignes de transport, de distribution et de routes [qui] ont été installés illégalement sur nos terres et nos eaux. "

Le rejet du NECEC par les électeurs du Maine constitue la deuxième occasion où un projet de corridor de transmission pour l’exportation d’Hydro-Québec est bloqué. En 2018, un projet similaire dans le New Hampshire, appelé Northern Pass, a été bloqué par l’opposition populaire.

Quelques heures à peine après les résultats du référendum du Maine, Avangrid Inc, la société mère de Central Main Power et de NECEC Transmission LLC, a intenté un procès devant la Cour supérieure du Maine, contestant la constitutionnalité du référendum.

Hydro-Québec et le premier ministre du Québec, François Legault, ont également annoncé leur intention d’intenter une action en justice pour s’assurer que le NECECEC aille de l’avant. Mais pour rallier la population à leur cause, les tribunaux ne suffiront peut-être pas. Avant le référendum du 2 novembre, Hydro-Québec a dépensé 18 millions de dollars en efforts de relations publiques et en publicités pour tenter de convaincre les électeurs du Maine d’accepter le projet, mais une majorité importante l’a rejeté.

Accord de Paris sur le climat

Il est peu connu qu’en 2015, lors des négociations de Paris sur le climat, plus de 300 organisations de la société civile de 53 pays ont publié un "manifeste mondial" appelant les gouvernements et les financiers présents aux négociations à exclure les grands projets hydroélectriques des initiatives climatiques. Qualifiant les grands barrages hydroélectriques de "fausse solution" au changement climatique, ces organisations ont déclaré que les grands barrages "émettent des quantités massives de méthane, rendent les systèmes hydrauliques et énergétiques plus vulnérables au changement climatique, et causent de graves dommages aux écosystèmes précarisés et aux communautés locales."

Ces groupes étaient particulièrement préoccupés par le fait que des sources de financement telles que le mécanisme de développement propre des Nations unies, les fonds d’investissement climatique de la Banque mondiale et diverses obligations vertes financeraient le développement hydroélectrique dans le monde entier en partant du principe que l’hydroélectricité est "propre et verte".

Leur communiqué de presse indique : "L’industrie des barrages préconise que les grands projets hydroélectriques soient financés par le Fonds vert pour le climat, et de nombreux gouvernements les encouragent en tant que réponse au changement climatique par le biais d’initiatives nationales." Les groupes ont noté qu’au moins douze gouvernements dotés d’importants secteurs hydroélectriques" ont inclus l’expansion de la production hydroélectrique dans leurs rapports sur leurs intentions de Contributions déterminées au niveau national (CDN) (au cœur de l’Accord de Paris et de la réalisation de ces objectifs de long terme) pour la réduction des émissions. "Le soutien des initiatives climatiques est l’une des principales raisons pour lesquelles plus de 3 700 barrages hydroélectriques sont actuellement prévus et en cours de construction dans le monde", indique le communiqué.

Une étude de suivi de 2016, publiée dans Bio Science par dix auteurs provenant de cinq pays (États-Unis, Canada, Chine, Brésil et Pays-Bas), a révélé que les réservoirs des barrages produisent 25 % de méthane de plus que ce que l’on pensait, ce qui émet un milliard de tonnes de gaz à effet de serre par an.

Ils ont insisté pour que les émissions des réservoirs soient incluses dans les budgets carbones mondiaux, ce qui n’est pas le cas actuellement.

On ne sait pas si le Canada fait partie de ces "douze gouvernements dotés d’importants secteurs hydroélectriques" qui, en décembre 2015, ont inclus l’expansion de l’hydroélectricité comme objectif de réduction des émissions, mais le Canada est le deuxième pays après la Chine pour la construction de barrages, il en comptais quelque 600 à travers le pays en 2015.

Puis, en 2016, le gouvernement libéral de Justin Trudeau a publié sa Stratégie de développement à long terme à faible émission de gaz à effet de serre, se vantant que le Canada réduirait ses émissions de carbone et atteindrait ses objectifs climatiques de Paris en générant 100 000 mégawatts de nouvelle hydroélectricité.
Selon les éminents scientifiques J. David Hughes et David Schindler (aujourd’hui décédés), cela signifierait 118 barrages supplémentaires (de taille C) à travers le pays - un plan qui n’a pratiquement reçu aucune couverture médiatique et qu’aucun chef de parti politique n’a ouvertement critiqué.

La Stratégie du milieu du siècle qualifie l’hydroélectricité de " non émettrice de gaz à effet de serre " et déclare que " la coopération interprovinciale, intergouvernementale et intercontinentale améliorera l’intégration de la production d’électricité propre pour satisfaire la demande croissante. La contribution du Canada à la réduction mondiale des GES pourrait inclure la fourniture d’une énergie propre à nos voisins continentaux, ainsi que des services d’énergie propre à la communauté internationale."

La stratégie du milieu du siècle (Mid-Century Strategy ) stipule en outre que " L’intégration des marchés de l’électricité entre le Canada et les États-Unis comprend 35 interconnexions physiques qui traversent la frontière et plus de 2,3 milliards de dollars en revenus d’échanges d’électricité entre le Canada et les États-Unis ". En août 2015, l’Agence américaine de protection de l’environnement a publié la version finale du Clean Power Plan qui pourrait réduire les émissions de GES du secteur électrique américain de 32 % par rapport aux niveaux de 2005. Sous certaines conditions, les États américains peuvent contribuer à atteindre leurs objectifs de réduction des émissions grâce à l’importation d’électricité propre du Canada."

Le Clean Power Plan du président Obama a expressément autorisé les États à importer de l’hydroélectricité canadienne, ce qui a conduit le North American Electric Reliability Council à prévoir que les exportations d’électricité canadienne vers les États-Unis pourraient tripler d’ici 2030.

Mais David Schindler a déclaré à The Tyee que le fait que le gouvernement canadien qualifie l’hydroélectricité de "non émettrice" est totalement malhonnête. "Dans les cas extrêmes, l’énergie produite par les barrages peut produire autant de gaz à effet de serre que la combustion du charbon", a-t-il déclaré. "Certains réservoirs peuvent libérer du méthane et du CO2 pendant plus de cent ans".

Et si l’on tient compte "des émissions liées à la construction et à la production de matériaux pour un barrage, ainsi que des émissions liées au déboisement et au déplacement de la terre, la production de gaz à effet de serre de l’hydroélectricité devrait être à peu près la même que celle du gaz naturel", a déclaré M. Schindler.

Le projet New England Clean Energy Connect aurait fourni de l’énergie hydroélectrique du Québec à la région de la Nouvelle-Angleterre. Les résidents du Maine ont voté le mardi 2 novembre pour rejeter le projet.

L’accord hydroélectrique de New York

Alors que les électeurs du Vermont ont fait reculer les grands projets d’Hydro-Québec (et du Canada), un autre accord d’exportation d’électricité est en cours.
Fin septembre, Hydro-Québec a signé un accord provisoire de 20 milliards de dollars avec l’État de New York, en vertu duquel Hydro-Québec exporterait 10,4 térawattheures d’électricité par an pendant les 25 prochaines années, sous réserve d’autres approbations.

La ligne de transport à haute tension proposée à partir du Québec se raccorderait au projet Champlain Hudson Power Express (CHPE) - une ligne souterraine et sous-marine de 546 kilomètres allant de La Prairie, au Québec, à la ville de New York, avec une interconnexion sous la rivière Hudson.

Le projet Champlain Hudson Power Express est soutenu par le géant financier Blackstone Group par l’intermédiaire de sa filiale Transmission Developers Inc. Le grand patron de Blackstone, Stephen Schwarzman, a agi pour le gouvernement Trudeau en tant que conseiller sur divers sujets depuis les élections fédérales de 2015, notamment les négociations de libre-échange.

L’ancien premier ministre Brian Mulroney siège au conseil d’administration du Blackstone Group depuis 2007, date à laquelle il a été nommé aux côtés de Lord Nathanial Rothschild, héritier de la dynastie bancaire.

Le président du conseil d’administration de Transmission Developers Inc. est David Peterson, l’ancien premier ministre de l’Ontario.

Le projet Champlain Hudson Power Express s’appuierait sur l’électricité produite par le très controversé complexe de la rivière Romaine d’Hydro-Québec, d’une valeur de 5 milliards de dollars, qui inonde 100 kilomètres carrés de terres forestières.

En 2019, le groupe environnemental Riverkeeper est revenu sur son soutien au CHPE, invoquant des problèmes de justice environnementale et sociale. De même, la même année, trois planificateurs énergétiques et environnementalistes ont écrit dans The Guardian que "...l’hydroélectricité n’a rien de "propre". La construction du CHPE nécessiterait de creuser une tranchée dans la vallée de l’Hudson, une entreprise coûteuse et perturbatrice pour l’environnement. La construction pourrait potentiellement remuer les PCB cancérigènes enfouis depuis longtemps dans le fleuve Hudson, le plus grand site Superfund du pays, menaçant un processus de récupération défendu par les défenseurs depuis des décennies." (Les sites Superfund sont des endroits pollués aux États-Unis nécessitant une réponse à long terme pour nettoyer les contaminations par des matières dangereuses . Ils ont été désignés en vertu du Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) de 1980)

Les auteurs font également référence au "génocide culturel" des Premières Nations au Québec. "Bien qu’Hydro-Québec ait promis de fournir l’énergie municipale de New York sans construire de nouveaux barrages, la ville investira néanmoins à long terme dans une entreprise qui construit une série de nouveaux barrages depuis la fin des années 2000", et exposera les communautés autochtones "au méthylmercure toxique résultant directement de la construction de barrages sur les rivières et de l’inondation des forêts."

La North American Megadam Resistance Alliance et une autre organisation appelée Save the World’s Rivers ont toutes deux qualifié Hydro-Québec de "fortement écoblanchies". À la COP26, les environnementalistes tentent d’obtenir que les émissions de l’hydroélectricité soient incluses dans les bilans carbone mondiaux. La question est de savoir si cela sera possible au cours des 12 jours de négociations.

Tiré de la revue Canadian dimension.
https://canadiandimension.com/articles/view/why-quebecs-big-bet-on-hydropower-is-bad-news-for-climate-change
Joyce Nelson, écrivaine canadienne indépendante, est l’auteur de sept livres. Elle peut être jointe sur son site personnel .

Traduction André Frappier
.