photo et article tirés de NPA 29

Ces fragments de nature sauvage non endommagés par les activités humaines se trouvent principalement dans certaines parties des forêts tropicales de l’Amazonie et du Congo, dans les forêts et la toundra de l’est de la Sibérie et du nord du Canada, et dans le Sahara.

Les espèces exotiques envahissantes, notamment les chats, les renards, les lapins, les chèvres et les chameaux, ont eu un impact majeur sur les espèces indigènes en Australie, l’étude ayant révélé qu’il ne restait plus aucune zone intacte.

Les chercheurs suggèrent de réintroduire un petit nombre d’espèces importantes dans certaines zones endommagées, comme les éléphants ou les loups, ce qui permettrait de rétablir l’intégrité écologique de 20 % des terres de la planète.

Des analyses antérieures avaient permis d’identifier des zones de nature sauvage en se fondant essentiellement sur des images satellites et ont estimé que 20 à 40 % de la surface de la Terre étaient peu affectés par l’homme.

Cependant, les scientifiques à l’origine de la nouvelle étude affirment que les forêts, la savane et la toundra peuvent sembler intactes vues d’en haut mais que, sur le terrain, des espèces vitales manquent. Les éléphants, par exemple, répandent les graines et créent d’importantes clairières dans les forêts, tandis que les loups peuvent contrôler les populations de cerfs et d’élans.

La nouvelle évaluation combine des cartes des dommages causés par l’homme aux habitats avec des cartes montrant les endroits où les animaux ont disparu de leur aire de répartition d’origine ou sont trop peu nombreux pour maintenir un écosystème sain.

Selon certains scientifiques, la nouvelle analyse sous-estime les zones intactes, car les aires de répartition des animaux il y a plusieurs siècles sont mal connues et les nouvelles cartes ne tiennent pas compte des impacts de la crise climatique, qui modifie les aires de répartition des espèces.

Il est largement admis que le monde traverse une crise de la biodiversité, avec de nombreuses populations d’animaux sauvages – des lions aux insectes – en chute libre, principalement en raison de la destruction des habitats pour l’agriculture et la construction.

Certains scientifiques pensent qu’une sixième extinction massive de la vie sur Terre est en train de se produire, avec de graves conséquences pour la nourriture, l’eau potable et l’air dont l’humanité dépend.

« Une grande partie de ce que nous considérons comme un habitat intact est dépourvue d’espè-ces qui ont été chassées [et braconnées] par l’homme, ou perdues à cause d’espèces envahis-santes ou de maladies  », a déclaré le Dr Andrew Plumptre, auteur principal de l’étude, du Secrétariat des zones clés pour la biodiversité à Cambridge, au Royaume-Uni.

«  C’est assez effrayant, car cela montre à quel point des endroits comme le Serengeti sont uniques, car ils possèdent des écosystèmes fonctionnels et totalement intacts.

« Nous sommes actuellement dans la décennie des Nations unies pour la restauration des écosystèmes, mais elle se concentre sur les habitats dégradés », a-t-il ajouté. « Pensons également à restaurer les espèces afin d’essayer de construire ces zones où nous avons des écosystèmes écologiquement intacts. »

La recherche, publiée dans la revue Frontiers in Forests and Global Change, a utilisé les cartes des aires de répartition de 7 000 espèces aujourd’hui sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature.

La plupart des données concernaient les mammifères, mais aussi certains oiseaux, poissons, plantes, reptiles et amphibiens. Un grand nombre des zones intactes identifiées se trouvaient dans des territoires gérés par des communautés indigènes. L’analyse n’a pas inclus l’Antarctique.

«  Il pourrait être possible d’augmenter la superficie des zones écologiquement intactes jusqu’à 20 % en procédant à des réintroductions ciblées d’espèces qui ont disparu dans des zones où l’impact humain est encore faible, à condition que les menaces pesant sur leur survie puissent être traitées  », a déclaré M. Plumptre. Il a cité la réintroduction réussie de loups dans le parc national de Yellowstone, aux États-Unis, qui a transformé l’écosystème.

Le professeur Pierre Ibisch, de l’université d’Eberswalde pour le développement durable en Allemagne, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que le fait de découvrir que seulement 3 % des terres étaient intactes était « prévisiblement dévastateur ». Il a déclaré : « Nous devons donner à la nature beaucoup plus d’espace pour qu’elle nous porte dans le futur, [mais] je crains que la réintroduction de quelques espèces dans certaines zones ne change pas la donne. »

Ibisch a déclaré que l’analyse ne tenait pas compte de la crise climatique. « L’accélération du changement climatique devient la menace primordiale pour la fonctionnalité d’écosystèmes entiers. L’intégrité des mammifères d’hier ne nous renseigne guère sur le fonctionnement des écosystèmes à l’ère [du réchauffement climatique].  »

Le professeur James Watson de l’université du Queensland, en Australie, a déclaré : « Cette étude sous-estime les nombreux efforts déployés par les spécialistes des écosystèmes pour cartographier et sauver les endroits écologiquement intacts de la planète. Elle utilise des cartes pour les espèces qui sont essentiellement les meilleures suppositions, ce qui signifie que le message sur les endroits où les écosystèmes sont en fait encore pratiquement intacts est clairement minimisé. »

M. Plumptre a reconnu que les cartes des aires de répartition des espèces étaient relativement grossières et a déclaré que le chiffre de 3 % était une « estimation approximative ». Il a ajouté : « Le problème est que, pour l’instant, nous n’avons pas d’autres cartes. » Les scientifiques devraient ensuite se concentrer sur des régions spécifiques et utiliser des données plus détaillées sur l’impact humain et les espèces pour identifier les sites écologiquement intacts, a-t-il ajouté.

En janvier, plus de 50 pays se sont engagés à protéger près d’un tiers de la planète d’ici à 2030 pour mettre un terme à la destruction du monde naturel. «  Consacrer des efforts à la conservation de ces lieux [intacts] est très important », a déclaré M. Plumptre. « Ils sont tellement rares et spéciaux, et montrent ce qu’était le monde avant que les humains n’aient un impact majeur, ce qui nous aide à mesurer ce que nous avons perdu. »

Damian Carrington Environment editor Thu 15 Apr 2021
https://www.theguardian.com/