photo et article tirés de NPA 29

À plus de 160 kilomètres du rivage, au large des côtes de l’Afrique de l’Ouest, j’ai accompagné les agents de la police maritime gambienne lorsqu’ils ont arrêté 15 bateaux étrangers pour violation des règles du travail et pêche illégale au cours d’une semaine en 2019. Tous les navires arraisonnés, sauf un, venaient de Chine.

Plus tôt cette année-là, au cours d’un voyage d’un mois à bord d’un palangrier de pêche à la légine de Patagonie se dirigeant vers les eaux antarctiques depuis Punta Arenas, au Chili, les seuls autres navires que nous avons rencontrés étaient une douzaine de senneurs rouillés – des bateaux de pêche qui utilisent de longs filets – qui semblaient à peine en état de naviguer.

En mai 2019, à bord d’un pêcheur de calmar sud-coréen, j’ai vu près d’une vingtaine de navires battant pavillon chinois se frayer un chemin dans les eaux nord-coréennes, en violation flagrante des sanctions de l’ONU. Ils faisaient partie de la plus grande flotte de navires illégaux au monde – 800 chalutiers chinois pêchant dans la mer du Japon depuis 2019, selon une étude récente pour NBC.

Et en juillet de cette année, plus de 340 bateaux de pêche chinois se sont présentés à l’extérieur de la réserve marine des Galápagos, riche en biodiversité et écologiquement sensible. Selon C4ADS, une société de recherche sur les conflits, de nombreux navires étaient liés à des entreprises associées à la pêche illégale. Trois ans plus tôt, une flottille chinoise de taille similaire était arrivée dans ces mêmes eaux, et un bateau avait été arrêté avec quelque 300 tonnes de poissons pêchés illégalement, y compris des espèces menacées comme le requin-marteau.

Avec entre 200 000 et 800 000 navires, dont certains vont jusqu’en Argentine, la Chine est inégalée en termes de taille et d’étendue de sa flotte de pêche. Principalement alimentée par des subventions gouvernementales, sa croissance et ses activités n’ont pratiquement pas été contrôlées, en partie parce que la Chine elle-même a toujours eu peu de règles régissant les opérations de pêche.

La domination mondiale et l’omniprésence de cette flotte soulèvent des questions plus larges sur la façon dont la Chine a mis tant de navires à l’eau et sur ce que cela signifie pour les océans du monde.

La flotte de pêche chinoise est plus qu’une simple préoccupation commerciale ; elle agit comme une projection de la puissance géopolitique dans les océans du monde. Comme la marine amé-ricaine s’est retirée des eaux de l’Afrique de l’Ouest et du Moyen-Orient, la Chine a renforcé sa présence dans les domaines de la pêche et de la marine. Et dans des endroits comme la mer de Chine méridionale et la route arctique de la mer du Nord, la Chine a revendiqué de précieuses voies de navigation ainsi que des gisements sous-marins de pétrole et de gaz.

« L’ampleur et l’agressivité de sa flotte mettent la Chine en position de contrôle  », déclare Greg Poling, directeur de l’Initiative pour la transparence maritime en Asie au Centre d’études straté-giques internationales, ajoutant que peu de pays étrangers ont été disposés à la repousser lorsque les navires de pêche chinois ont pénétré dans leurs eaux intérieures.

Non pas que la pêche en elle-même ne soit pas importante. La flotte est également un moyen d’assurer la sécurité alimentaire des 1,4 milliard de personnes en Chine. De nombreux stocks marins les plus proches des côtes chinoises ont diminué en raison de la surpêche et de l’indus-trialisation, si bien que les bateaux sont obligés de s’aventurer plus loin pour remplir leurs filets.

Le gouvernement chinois affirme disposer d’environ 2 600 navires de pêche lointaine, ce qui, selon un récent rapport du Stimson Center, un groupe de recherche sur la sécurité, le rend trois fois plus important que les flottes des quatre principaux pays suivants (Taïwan, Japon, Corée du Sud et Espagne) réunis.

90 % des stocks halieutiques commerciaux suivis dans le monde par la FAO ont déjà été surexploités ou pleinement exploités

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a dépensé des milliards de dollars pour soute-nir son industrie de la pêche, explique Tabitha Grace Mallory, professeur à l’université de Washington, spécialisée dans la politique chinoise de la pêche. En 2018, le total des subven-tions à la pêche mondiale était estimé à 35,4 milliards de dollars, dont 7,2 milliards pour la Chine. Cela comprend les subventions pour le carburant et les subventions pour les nouveaux navires qui augmentent la taille de la flotte.

Le gouvernement contribue également à couvrir le coût des nouveaux moteurs, des coques en acier plus durables pour les chalutiers, et des bateaux armés pour les soins médicaux et la sécurité, stationnés en permanence dans les zones de pêche, ce qui permet aux capitaines de pêche de rester plus longtemps en mer. Les pêcheurs chinois bénéficient également des renseignements sur la pêche fournis par le gouvernement, qui les aident à trouver les eaux les plus riches.

«  Sans ses programmes de subventions massives, la flotte de pêche lointaine de la Chine ne serait qu’une fraction de sa taille actuelle, et la plupart de sa flotte de la mer de Chine méridionale n’existerait pas du tout  », déclare M. Poling.

Daniel Pauly, chercheur principal du projet Sea Around Us de l’Institut des océans et des pêches de l’Université de Colombie-Britannique, explique dans un courriel que ces subventions n’ont pas seulement accru les tensions géopolitiques en permettant aux navires d’entrer dans les régions contestées, « elles jouent également un rôle majeur dans l’épuisement des stocks de poissons en maintenant en activité des navires autrement déclassés.

Tant que les flottes reçoivent une aide financière pour la surpêche, les experts affirment qu’une pêche durable est impossible. Déjà 90 % des stocks de poissons commerciaux suivis dans le monde par la FAO, l’organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, ont été surexploités ou pleinement exploités, ce qui signifie qu’ils ont dépassé leur capacité à se recons-tituer durablement, y compris les dix espèces commerciales les plus importantes du monde.

La surpêche financée par le gouvernement

Le cas de la Chine n’est nullement unique lorsqu’il s’agit de subventionner sa flotte de pêche. Plus de la moitié de l’industrie mondiale de la pêche ne serait pas rentable à son échelle actuelle sans subventions gouvernementales, selon une étude de 2018 dans Science Advances, dirigée par l’explorateur résident de la National Geographic Society, Enric Sala.

Le Japon dépense plus que tout autre pays en subventions pour la pêche en haute mer (les parties de l’océan qui ne sont pas sous le contrôle d’un gouvernement), représentant environ 20 % des subventions mondiales pour la pêche en haute mer, selon l’étude de M. Sala. L’Espagne représente 14 % des subventions mondiales à la pêche, suivie de la Chine avec 10 %, puis de la Corée du Sud et des États-Unis.

Mais en ce qui concerne l’échelle, la Chine est de loin la plus grande. Avec plus de 800 navires en haute mer, les navires chinois ont été responsables de plus de 35 % des prises mondiales déclarées en haute mer en 2014, plus que tout autre pays. (Taïwan, avec le deuxième plus grand nombre de navires (593), représente environ 12 % de ces captures, et le Japon, avec 478 navires, moins de 5 %).

Les subventions ne sont pas seulement l’une des principales raisons pour lesquelles les océans manquent rapidement de poissons. En mettant trop de bateaux à l’eau dans le monde entier, les subventions peuvent conduire à une pêche non durable, à une concurrence malsaine, à des conflits territoriaux et à une pêche illégale, les capitaines cherchant désespérément de nouveaux lieux de pêche moins peuplés.

«  Pour parler franchement, c’est comme payer des voleurs pour cambrioler la maison d’un voisin  », explique Peter Thomson, l’envoyé spécial du secrétaire général des Nations unies pour les océans, à propos du rôle des subventions dans l’encouragement de la pêche illégale.

La Chine a le pire bilan au monde en matière de pêche illégale, non déclarée et non régle-mentée, selon un indice publié l’année dernière par Poseidon Aquatic Resource Management, une société de conseil en pêche et aquaculture.

Petits changements

Néanmoins, la Chine montre de petits signes d’amélioration de ses performances. En réponse à la pression internationale des groupes de conservation des océans et des gouvernements étran-gers, Pékin a commencé à resserrer le contrôle de sa flotte ces dernières années, bien que les écologistes et les experts de la pêche restent sceptiques.

En 2016, le gouvernement a publié un plan quinquennal visant à limiter le nombre de navires de pêche lointaine à moins de 3 000 d’ici 2021 (il n’est toutefois pas certain que la Chine ait pro-gressé vers cet objectif, car le gouvernement publie peu de données sur le nombre de navires). Et en juin, les autorités chinoises de la pêche ont annoncé qu’elles fermeraient la saison de pê-che au calmar pour les bateaux chinois dans certaines eaux sud-américaines de juillet à novem-bre, invoquant la nécessité de permettre aux stocks de calmar de se reconstituer. C’est la première fois que la Chine ferme volontairement une saison de pêche.

« Je pense que le gouvernement chinois est sérieux lorsqu’il propose de restreindre sa flotte de pêche lointaine  », dit Pauly. « Qu’ils puissent appliquer les restrictions prévues à leur flotte est une autre question ; en fait, je ne pense pas qu’ils contrôlent leur flotte de pêche lointaine pas plus que nous ne contrôlons la nôtre en Occident.

Il est difficile de s’assurer que les navires d’un pays quelconque respectent les normes environ-nementales, de travail ou autres lorsqu’ils se trouvent dans les eaux internationales, car aucun pays n’a la juridiction ou les ressources nécessaires pour les surveiller si loin au large.

Avec une classe moyenne en pleine croissance qui peut se permettre de payer davantage, le gouvernement chinois a stimulé son industrie de l’aquaculture avec plus de 250 millions de dollars de subventions entre 2015 et 2019 dans un effort pour réduire la dépendance du pays aux poissons pêchés à l’état sauvage.

Mais cette décision pose un nouveau problème : pour engraisser leurs poissons, la plupart des piscicultures utilisent de la farine de poisson, une poudre riche en protéines, fabriquée principa-lement à partir de poissons sauvages pêchés dans les eaux étrangères ou internationales. En outre, l’aquaculture exige beaucoup de farine de poisson : avant qu’un thon d’élevage n’arrive sur le marché, par exemple, il peut manger plus de 15 fois son poids en poisson sauvage sous forme de farine de poisson.

Les défenseurs de la protection des océans avertissent que la nature vorace de la production de farine de poisson accélère l’épuisement des océans, contribuant à la pêche illégale, déstabilisant la chaîne alimentaire aquatique et sapant les eaux des pays les plus pauvres des sources de protéines nécessaires à la subsistance locale.

«  Il n’est pas très logique de capturer de grandes quantités de poissons sauvages pour répondre à une demande croissante de poissons d’élevage  », explique M. Sala. « Au lieu de cela, une fraction de ces poissons sauvages pourrait être utilisée pour nourrir directement les gens, avec moins d’impact sur la vie marine.

Pour répondre à la demande de farine et d’huile de poisson, les autorités chinoises de la pêche ont déclaré en 2015 qu’elles prévoyaient d’augmenter la quantité de krill récolté dans les eaux antarctiques de 32 000 tonnes à deux millions de tonnes, tout en s’engageant à rester en dehors des zones « écologiquement vulnérables ». Le krill est une source de nourriture importante pour les baleines, et les défenseurs de l’environnement s’inquiètent des répercussions d’une récolte aussi importante.

Le rôle des subventions dans la déstabilisation des relations internationales

Outre les conséquences environnementales potentiellement dévastatrices de la surpêche et de l’effondrement des pêcheries, un nombre aussi élevé de bateaux en mer signifie une concurren-ce accrue pour les zones de pêche, ce qui peut déstabiliser les relations entre les pays et conduire à de violents affrontements.

En 2016, les garde-côtes sud-coréens ont ouvert le feu sur deux bateaux de pêche chinois qui avaient menacé d’éperonner les patrouilleurs en mer Jaune. Un mois plus tôt, des pêcheurs chinois avaient éperonné et coulé une autre vedette sud-coréenne dans la même zone. Cette même année, l’Argentine a coulé un navire chinois qui, selon elle, pêchait illégalement dans ses eaux. L’Indonésie, l’Afrique du Sud et les Philippines ont tous connu récemment des affronte-ments avec des flottes de pêche chinoises. Dans la plupart de ces cas, les navires chinois pêchaient le calmar, qui représente plus de la moitié des prises de la flotte en haute mer.

« Ils sont très sérieux. »

En partie parce qu’ils voyagent en groupe et parfois avec une sécurité armée, les bateaux de pêche chinois sont souvent agressifs envers leurs concurrents. J’ai vu cela de près en 2019 après avoir payé mon billet sur un bateau de calmar sud-coréen et m’être dirigé vers la côte dans la mer du Japon, où j’espérais documenter la présence de bateaux de calmar chinois illégaux opérant dans les eaux nord-coréennes.

Peu après la tombée de la nuit, lors de notre première journée en mer, la silhouette d’un navire est apparue sur notre radar, ce qui s’est avéré être non pas un bateau, mais près de deux douzaines, tous en une seule ligne. Tous battaient pavillon chinois et aucun n’avait de transpondeur (système anti-collision), comme c’est exigé dans les eaux sud-coréennes.

En envoyant une armada de navires industriels, jusqu’alors invisible, pêcher dans ces eaux interdites, la Chine a violemment déplacé les plus petits navires nord-coréens et a été le fer de lance du déclin des stocks de calmar autrefois abondants.

Interrogé sur les conclusions, documentées par une nouvelle technologie satellite de Global Fishing Watch, et confirmées par mon excursion de 2019, documentée pour NBC, le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré dans un communiqué qu’il « appliquait consciencieu-sement » les résolutions du Conseil de sécurité des Nations unies sur la Corée du Nord et « punissait systématiquement » la pêche illégale, mais qu’il ne confirmait ni ne niait la présence de navires chinois dans ce pays.

Nous avons suivi les bateaux, nous les avons filmés, nous avons noté leurs numéros d’identifi-cation et, après environ 45 minutes, nous avons mis un drone en l’air pour mieux les voir. En réponse, l’un des capitaines a klaxonné, allumé ses feux, puis s’est brusquement approché de nous : un avertissement. Nous avons maintenu notre cap, mais le navire chinois a continué à nous approcher. Lorsqu’il s’est approché à moins de 30 m de nous, nous avons soudainement viré pour éviter la collision.

C’était tout ce que notre capitaine voulait risquer. Il a décidé qu’il était trop dangereux de continuer, a fait demi-tour et a commencé le voyage de retour de huit heures vers le port, pendant lequel il était un peu nerveux. « Ils sont très sérieux », marmonnait-il, faisant allusion aux pêcheurs chinois qui, imperturbables, continuaient à se diriger vers les eaux nord-coréennes.

Il est clair que les subventions n’ont pas seulement transformé la flotte de pêche chinoise en une force mondiale d’une taille et d’une portée géographique sans précédent. Ils ont également insufflé un sentiment d’ambition, de dynamisme et d’audace que peu de pays ou leurs capitaines de pêche sont prêts ou capables de défier.

Ian Urbina 18/10/2020

Ian Urbina est un ancien journaliste d’investigation du New York Times et directeur de The Outlaw Ocean Project, une organisation de journalisme à but non lucratif basée à Washington, D.C., qui se concentre sur le reportage des crimes environnementaux et des droits de l’homme en mer.

https://ctxt.es/