21 mars 2023 | tiré de Rabble.ca | Photo : Un caribou dans l’Arctic National Wildlife Refuge en Alaska. Crédit : Danielle Brigida / Wikimedia Commons

La société pétrolière Conoco Phillips a donné le doux nom de « Willow » à son projet de 8 milliards de dollars sur le versant nord de l’Alaska, dans ce qui est connu sous le nom d’Arctic National Wildlife Refuge.

Willow est un nom qui sera ironique pour quiconque a visité la région. Les plaines inondables des nombreuses rivières de cette vaste région sauvage, qui s’étend sur la frontière entre l’Alaska et le Canada, sont couvertes de saules.

La région, pratiquement épargnée par le développement industriel, abrite également : d’importantes populations de poissons, dont le rare cousin du corégone, l’inconnu (ou « cony ») ; d’énormes volées d’oiseaux migrateurs ; les grands prédateurs en voie de disparition comme le loup arctique et l’ours polaire ; et, surtout, la harde de caribous de la Porcupine, forte de 210 000 personnes.

Le caribou, une source clé de protéines de haute qualité pour plus d’une douzaine de communautés autochtones dans deux pays, se rassemble dans le nord-est de l’Alaska, en été, pour mettre bas.
Puis, avec leurs nouveau-nés à la remorque, ils migrent à travers la frontière internationale à la recherche de nourriture et de sécurité contre les prédateurs. Les plus mortels de ces derniers sont les nuages massifs de moustiques qui recouvrent la région en été.

Lors de la visite du président américain à Ottawa les 23 et 24 mars, de nombreuses questions urgentes sont à l’ordre du jour.

L’immigration et le flux de demandeurs d’asile au Canada et aux États-Unis, la guerre en Ukraine, les dépenses militaires du Canada et la fragilité des banques mondiales seront tous sur la liste.

De plus, bien sûr, il y a les questions commerciales éternelles, et toujours vexatoires, entre les deux pays.

Il n’y aura probablement pas beaucoup de temps ou d’occasions de parler d’un projet d’extraction de ressources dans une région éloignée de ce continent, loin des centres de pouvoir de Washington et d’Ottawa.

Si une telle conversation était possible, il serait utile d’entendre le président Biden expliquer pourquoi il a fait volte-face sur le forage dans l’Arctique.

Un démocrate rare représentant l’Alaska au Congrès

Pendant des décennies, tous les présidents démocrates et les candidats à la présidence – y compris Barack Obama dont Biden a été vice-président – se sont opposés au développement pétrolier et gazier dans cet environnement fragile.

L’une des raisons que Biden pourrait donner pour son revirement est le large soutien au projet en Alaska.

Il peut être difficile pour un président de résister à un projet lorsque le mouvement syndical s’associe à l’industrie pétrolière et gazière, soutenu par certains groupes autochtones et par tous les principaux élus d’un État (des deux partis), pour faire pression pour son approbation.

C’est ce qui s’est passé en Alaska.

La section de l’Alaska de la principale fédération syndicale américaine, l’AFL-CIO, des personnalités politiques clés au niveau des états et au niveau fédéral, et même un certain nombre de groupes autochtones ont parlé d’une seule voix, et leur message était, pour citer l’ancienne gouverneure de l’Alaska Sarah Palin : « Drill, baby, drill ! »

Pour Biden, en tant que politicien, la plus importante de ces voix était peut-être celle de la seule membre de l’Alaska à la Chambre des représentants fédérale, Mary Peltola, une démocrate.
Tous les États ont deux membres du Sénat américain. Les deux Alaskas sont républicains, et ce depuis des années.

La composition de la Chambre, par contre, est déterminée par la population. Les États de moins d’un million d’habitants n’ont qu’un seul membre à la Chambre. L’Alaska est l’un d’entre eux.
En août 2022, lorsque Peltola a remporté ce précieux siège à la Chambre lors d’une élection spéciale pour remplacer le républicain Don Young décédé quelques mois plus tôt, elle a été la première démocrate à le faire en un demi-siècle. Peltola a ensuite remporté un mandat complet de deux ans en novembre 2022.

De nos jours, les majorités à la Chambre des représentants ont tendance à être très minces. Les républicains détiennent actuellement 222 sièges contre 213 pour les démocrates. En 2020, les démocrates ont remporté une majorité tout aussi mince.

Le siège unique en Alaska pourrait être crucial pour les espoirs démocrates de reprendre la Chambre en 2024, et Joe Biden voudra faire tout ce qu’il peut pour garder ce siège pour son parti.

Mary Peltola est une personne autochtone, mais de l’ouest de l’Alaska, pas du territoire où le projet Willow aurait lieu. Elle s’est jointe à la sénatrice républicaine Lisa Murkowski pour faire activement pression en faveur du projet Willow à Washington.

Peltola a justifié son soutien à ce projet producteur de gaz à effet de serre et douteux sur le plan environnemental en soulignant les avantages économiques pour son État démuni :

« Alors que de nombreux autres États ont connu un développement et une croissance économique, l’Alaska a reculé de 8 % au cours des 15 dernières années. Nous ne pouvons pas nous le permettre. Nous devons nous assurer que nos générations futures ont les écoles dont elles ont besoin, la sécurité publique dont elles ont besoin, les routes dont elles ont besoin, et l’Alaska ne peut pas assumer seul les problèmes du réchauffement climatique.

En lisant entre les lignes, Peltola nous dit qu’elle aurait peu d’espoir de conserver son siège si elle osait s’opposer à ce projet.

Les écologistes mis à l’écart ; Le mode de vie des Gwich’in menacé

Au-delà de l’Alaska, les militants écologistes américains sont furieux de la décision de Biden. Ils se sentiront doublement lésés après avoir lu le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), qui conclut :

« Le changement climatique est une menace pour le bien-être humain et la santé planétaire. Il y a une fenêtre d’opportunité qui se referme rapidement pour assurer un avenir vivable et durable pour tous... Les choix et les actions mis en œuvre au cours de cette décennie auront des impacts maintenant et pour des milliers d’années.

Parmi les choix que le GIEC ne recommanderait pas aux États-Unis serait d’ouvrir une toute nouvelle zone sauvage à l’exploitation des combustibles fossiles.

Mais quand vient le temps de voter, les militants écologistes américains ont des choix limités. Les républicains ne sont pas une option pour eux.

Et les militants américains pour l’environnement donnent beaucoup de crédit à Biden pour tout ce qu’il a fait pour lutter contre le changement climatique, notamment les investissements massifs dans l’énergie propre dans la loi sur la réduction de l’inflation signée par Biden. Faire adopter cette législation dans les deux chambres du Congrès a été un exploit magistral de la part d’un opérateur politique astucieux et chevronné.

Cela laisse le groupe autochtone sur la vie duquel le projet Willow aura le plus grand impact dans une position solitaire.

Il s’agit des Gwich’in qui vivent dans une poignée de collectivités du nord-est de l’Alaska, du Yukon et de l’ouest des Territoires du Nord-Ouest.

Comme de nombreux peuples autochtones, les Gwich’in ont vu leur territoire traditionnel divisé entre un certain nombre de juridictions politiques différentes.

La frontière nord entre l’Alaska et le Canada est une ligne droite, tracée il y a un siècle et demi par des politiciens blancs. Cela n’a rien à voir avec l’environnement naturel ou le mode de vie de la population autochtone.

Le projet de Caribou du Nord Canada, une « source collaborative d’information sur le caribou du Nord au Canada » dirigée par des Autochtones, décrit les habitudes migratoires de la harde de caribous de la Porcupine dont dépendent les Gwich’in, dans une infographie.

Cet outil éducatif montre que le troupeau, l’un des plus grands au monde, se porte bien actuellement, car il peut se déplacer librement dans sa vaste aire de répartition de plus de 200 000 kilomètres carrés, avec un minimum d’interférences humaines.

Tout cela changera une fois que Conoco-Philips commencera à construire des routes et des camps de travail, à transporter des tonnes d’équipement lourd et à construire des plates-formes de forage pétrolier.

Les caribous ne sont pas les rennes amicaux du Père Noël. Ils ont une peur profonde et consanguine des humains et de ce que les humains apportent avec eux. Si les Gwich’in s’appellent eux-mêmes le peuple du caribou, c’est parce qu’ils ont appris à coexister avec ces animaux sauvages pendant de nombreux siècles.

Les Gwich’in chassent le caribou de façon durable. Ils savent qu’il ne faut pas déranger les veaux et leurs parents et ils limitent ce qu’ils chassent à ce dont ils ont besoin.

Chez les Gwich’in et d’autres groupes autochtones du Nord, comme les Inuvialuit, l’ancienne tradition de partager les produits de la chasse est encore forte. Les chasseurs n’accumulent ni ne vendent ce qu’ils tuent ; ils le distribuent à leurs voisins.

Aujourd’hui, le caribou continue de fournir de la viande saine à des communautés entières, où les aliments achetés en magasin sur le plan nutritionnel inférieur sont prohibitifs.

Ils rendent possible la survie d’une culture et d’un mode de vie qui peuvent sembler difficiles à comprendre en cette ère de gratification instantanée et technologique. Mais c’est un mode de vie dynamique et viable qui a presque miraculeusement survécu dans les 21 siècles.

Si le gouvernement canadien ne parvient pas à convaincre le gouvernement américain de repenser ses plans pour un énorme développement industriel en Alaska, ce mode de vie sera mortellement menacé.