En 1918, un brave et courageux soldat juif, barbier de profession dans la vie civile, sauve la vie à un officier militaire du nom de Schultz. L’avion, dans lequel ils s’envolent, s’écrase contre un arbre. Le barbier, suite à cet accident, devient amnésique. Il est envoyé à l’hôpital durant vingt ans. Il ignore tout des changements qui se produisent durant cette période. À sa sortie de l’hôpital, il retourne à son salon de barbier qui est situé dans un ghetto juif. Nos deux personnages, Schultz et le barbier, se retrouvent dans le ghetto où les juifs font l’objet d’une persécution de la part des sections d’assaut du dictateur nazi de Tomania, Hynkel (allusion directe à Adolphe Hitler, dictateur de l’Allemagne). Le barbier juif met tout en œuvre pour se soustraire à la persécution dont lui et les membres de son groupe sont l’objet. Alors que la jeune femme qu’il protège et dont il est amoureux, Hannah, parvient à fuir le ghetto, le barbier est fait prisonnier avec Schultz qui est accusé d’avoir agi en traitre au régime.

Hynkel reçoit le chef d’État de Bactérie, Napaloni (allusion directe à Mussolini, le dictateur d’Italie). Assoiffé de pouvoir et habité par une volonté de conquête territoriale, Hynkel envahit l’Osterlich. Le barbier et Schultz, désormais détenus dans un camp, parviennent à s’évader. Or, le barbier juif s’avère être le sosie du dictateur de Hynkel. Suite à un quiproquo, le barbier prend la place d’Hynkel et prononce un discours dont le contenu est diamétralement opposé aux idées politiques d’Adolphe Hitler. Dans ce discours, le sosie d’Hynkel prône la démocratie, la tolérance et le triomphe du règne des libertés.

Le dictateur est dépeint ici comme un puissant manipulateur de la masse et un dangereux mégalomane qui s’amuse à jouer avec la terre, quitte à la faire exploser dans ses mains. Ce film est un mélange d’hilarité et de critique caustique. Il inclut la tristement célèbre « Nuit de cristal ». Il s’agit de la nuit du 9 au 10 novembre 1938 pendant laquelle les troupes d’assaut des Nazis s’en prirent violemment aux Juifs et à leurs biens.

Ce film est un plaidoyer en faveur de la fraternité humaine et traite du devoir de révolte comme moyen d’insurrection face au totalitarisme.

Suprême paradoxe, Charlie Chaplin tient lui-même les deux rôles principaux dans le film.

Si ce film n’est pas parvenu à empêcher le déclenchement de la Deuxième Guerre mondiale, il a contribué à amener certaines personnes à s’interroger sur l’attitude à adopter face à des dictateurs.

Yvan Perrier