Tiré de Courrier international. Article publié à l’origine dans le sidwaya.info

Mognonré, village situé à cheval entre les frontières du Togo et du Ghana, dans la région du Centre-Est du Burkina Faso, abrite un gisement aurifère, devenu également un lieu de trafic de mercure. Fournisseurs de mercure, grossistes, petits acheteurs, responsables de points de rachat d’or, mineurs artisanaux : voilà les principaux acteurs qui constituent ce réseau. Le circuit d’approvisionnement du métal liquide, selon Ousmane Kéré, un mineur âgé de la cinquantaine, commence par les ravitailleurs.

Ils arrivent du Togo à moto en contournant les services de contrôle de la police et de la douane avec du mercure conditionné dans des bidons et/ou des bouteilles classées dans des caisses en bois. À cette marchandise s’ajoutent du cyanure et des explosifs en bâtonnets. Ensuite, [les ravitailleurs] rallient le gisement aurifère de Mognonré en empruntant différentes pistes.

“Une fois sur le site, ils se dirigent vers des magasins et boutiques de fortune détenus par des grossistes et des gestionnaires de comptoir”, explique Ousmane Kéré.

Avec l’acide, un métal de qualité médiocre

À écouter Abdoul Salam Naaba, le représentant de la coopérative des orpailleurs du site de Gnikpière, dans la province du Ioba (Dano), région du sud-ouest du Burkina, l’usage du mercure dans les gisements aurifères burkinabè remonte au début des années 2000, plus précisément sur le site d’orpaillage du village de Mognonré.

Avant l’introduction du mercure, dit-il, les mineurs recouraient à l’acide pour extraire l’or, un processus laborieux qui donnait une qualité médiocre de métal précieux. Grâce aux mineurs ghanéens, le secret du mercure leur fut révélé, améliorant “significativement” leurs méthodes.

Depuis lors, des intermédiaires assurent l’approvisionnement en mercure provenant du Togo ou du Ghana à partir de ce village. Ces intermédiaires demeurent inconnus. Interrogé sur leur identité, Abdoul Salam Naaba préfère ne pas dévoiler de nom.

Cependant, il ne fait aucun doute que le village de Mognonré constitue le point d’entrée clandestin du mercure en provenance du Togo. Abdoulaye Ouédraogo, gérant d’un comptoir d’achat d’or sur le site, indique que, en plus du Togo, le Nigeria est une source d’approvisionnement.

Le mercure, importé principalement des pays d’Asie et d’Amérique du Sud, transite par le port de Lomé, au Togo, pour arriver sur les sites aurifères du Burkina Faso par des circuits illégaux.

Dès le transbordement des cargaisons

Le Togo, en ratifiant la convention de Minamata en 2017, un traité mondial destiné à protéger la santé humaine et l’environnement contre les effets négatifs du mercure, a interdit officiellement la vente, l’achat et l’usage de ce métal liquide sur son territoire.

Le Burkina Faso, également signataire de la convention la même année, selon l’agent de la Direction de la préservation de l’environnement Serge Alain Nébié, a proscrit l’utilisation des produits chimiques, notamment le mercure, sur les sites d’orpaillage. Officiellement, le Burkina Faso n’importe plus de mercure depuis 2018, sauf en cas d’autorisation spéciale d’importation.

Dans ce cas, le pays de transit (le Togo) qui approuve la demande de l’importateur (le Burkina Faso) garantit la protection de la santé humaine et de l’environnement et le respect du stockage provisoire du produit. Selon l’accord conclu entre les deux pays, la cargaison de mercure bénéficie d’un accompagnement (escorte) spécifique tout au long de son transit terrestre depuis le port de Lomé jusqu’au Burkina Faso. En dépit de ce dispositif, le mercure arrive à se retrouver illégalement sur les sites aurifères.

Selon une source douanière burkinabè, le trafic débute lors des transbordements des cargaisons dans le port de Lomé. À en croire ce douanier, avec la complicité de certaines personnes du port, le mercure, des produits chimiques comme le cyanure et des explosifs en bâtonnets utilisés pour dynamiter la roche sont chargés frauduleusement dans des camions avec d’autres marchandises.

Une fois sortis du port, révèle Barthélemy Kafando, un ancien chauffeur reconverti en mécanicien de camion, ces véhicules de transport de marchandises restent quelques jours à Lomé et ravitaillent discrètement des clients grossistes dans la ville avec une petite quantité. Ces clients, à leur tour, reconditionnent le métal liquide dans des bidons de 5 à 20 litres qui vont être chargés comme des marchandises dans le coffre arrière des voitures d’occasion achetées par des particuliers, pour être acheminés au Burkina Faso.

Au risque de graves incendies

Au cours du trajet, une partie du mercure reste sur le territoire togolais, notamment dans sa partie nord, à Dapaong et à Cinkassé. Depuis ces localités, les trafiquants de mercure parviennent à ravitailler les sites aurifères des villages frontaliers au Burkina Faso comme celui de Mognonré, ajoute Barthélemy Kafando.

Quant à l’autre partie (la plus grande), a confié le mécanicien de camion, elle est acheminée au Burkina Faso en se soustrayant aux contrôles douaniers. C’est à partir des marchés de Pouytenga (région du Centre-Est) et Ouagadougou (région du Centre), au Burkina, que le mercure arrivé du Togo est dispatché dans les différentes exploitations minières artisanales du pays.

“À partir du marché de Pouytenga, le mercure est distribué dans les sites d’orpaillage des régions du Centre-Est, du Sahel et de l’est du Burkina. Quant à la marchandise du marché de Ouagadougou, elle est destinée principalement aux régions du sud-ouest et du nord du pays”, précise l’ancien chauffeur.

Selon les déclarations d’un coursier (dont nous avons préservé l’identité) au marché de Sankar-Yaaré, à Ouagadougou, au Burkina Faso, le métal liquide argenté utilisé pour débarrasser l’or de ses impuretés pendant son extraction est d’abord stocké la nuit dans des entrepôts du marché et à proximité. Au marché de Sankar-Yaaré, des individus se faisant passer pour des vendeurs de céréales, en complicité avec la police municipale et des gardiens du marché, dissimulent ces marchandises illicites.

Plusieurs témoignages recueillis auprès des commerçants de la capitale burkinabè laissent entendre que l’incendie du marché de Sankar-Yaaré en janvier 2023 pourrait être lié au stockage clandestin d’explosifs, de cyanure et de mercure.

Roch Donatien Nagalo, secrétaire général du Syndicat national des commerçants du Burkina, fait remarquer que le stockage de ces substances chimiques dans le marché n’est pas une nouveauté. “Malgré les avertissements adressés à l’ensemble des commerçants avant l’incendie, certains acteurs du système ont continué à participer à ces activités illégales”, affirme M. Nagalo. Il appelle donc les autorités à intervenir pour mettre fin à ces pratiques et à soutenir la reconstruction du marché de Sankar-Yaaré.

78 tonnes de mercure utilisées par an

Actuellement, sur les sites d’orpaillage, indique Serge Alain Nébié, agent de la Direction de la prévention de l’environnement, pour produire 1 gramme d’or, l’artisan minier burkinabè utilise 1,57 gramme de mercure.

S’appuyant sur le plan d’action national “de réduction, voire d’élimination du mercure dans l’extraction minière artisanale et à petite échelle de l’or conformément à la convention de Minamata sur le mercure 2020-2029”, il confie qu’environ 78 tonnes de mercure sont utilisées annuellement sur les sites aurifères.

La demande la plus importante en mercure provient de la région du Sud-Ouest du Burkina, du fait de sa forte production artisanale d’or. La région du Sud-Ouest du Burkina Faso occupe une place prépondérante dans la chaîne de production aurifère à l’échelle nationale, avec 9,5 tonnes d’or par an.

Selon le président de l’Association des artisans miniers de la province de la Bougouriba (Diébougou), dans la région du Sud-Ouest du Burkina Faso, Raphaël Tapsoba, “l’or ne peut être extrait efficacement sans l’utilisation du mercure”. “Malgré son interdiction, nous sommes obligés de l’utiliser, car nous n’avons pas d’alternatives viables”, justifie-t-il. Il explique que l’or gît en profondeur dans le sol sous forme de particules dispersées, nécessitant l’utilisation de mercure pour les amalgamer.

Retour clandestin au Togo

Malgré [les mesures prises par les autorités], le mercure réussit à traverser les mailles. De Ouagadougou, il se fraie clandestinement un chemin inverse vers Lomé par l’intermédiaire des négociants burkinabè.

Kokou Elorm Amegadze, directeur exécutif par intérim de la section togolaise de l’ONG Amis de la terre, évoque le rôle prépondérant des négociants burkinabè dans l’industrie aurifère. Selon lui, ces négociants, étant très impliqués dans l’exploitation de l’or, pourraient apporter clandestinement du mercure au Togo, où il est utilisé à diverses fins.

Il a été établi que le mercure est couramment utilisé dans le processus de refonte par les bijoutiers au Togo. Le trafic de mercure se déroule en parallèle des flux illicites d’or. Les grossistes en or fournissent généralement le mercure aux orpailleurs afin qu’ils puissent traiter le minerai extrait sur-le-champ, en vue de sa future commercialisation.

Cette coordination implique la mise en place d’un système de collecte orchestré par les négociants agissant en tant qu’intermédiaires auprès des orpailleurs. Certains orpailleurs se transforment eux-mêmes en négociants travaillant directement avec les grossistes en or.

L’extraction de l’or à partir du mercure

Les mineurs artisanaux utilisent le mercure, une neurotoxine dangereuse, pour extraire l’or du minerai. Malgré les diverses tentatives en cours pour réduire et éliminer le mercure dans l’extraction artisanale de l’or, cette méthode reste populaire dans les sites aurifères parce qu’ils estiment que la méthode est efficace avec une forte probabilité de récupérer toutes les particules. En effet, après le broyage du minerai sorti des galeries, l’on procède au lavage sur une planche inclinée dont le fond est recouvert d’un tapis épais qui permet de piéger des grains d’or. Après cette étape, le tapis est retiré de la planche et remué dans une bassine contenant de l’eau propre de sorte à obtenir un liquide concentré. On y ajoute en ce moment, une certaine quantité de mercure et on procède à une malaxation (pendant un certain temps) au cours de laquelle le métal liquide piège toutes les particules d’or. L’on obtient ainsi une boule d’amalgame de mercure et d’or. Enfin, l’on procède au brûlage de la boule à l’air libre sur un feu de bois ou à l’aide d’un chalumeau à gaz. Le mercure disparaît progressivement sous l’effet de la chaleur pour ne rester uniquement que l’or. Mais pendant le brûlage, il se dégage une épaisse fumée blanche de mercure qui contamine l’environnement.

Paténéma Oumar Ouédraogo

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