Tiré de orientxxi
4 mars 2025

Par Martine Bulard

Nusa Dua, le 15 novembre 2022. Le président chinois Xi Jinping (centre) s’entretient avec le président des Émirats arabes unis Mohamed Ben Zayed (gauche) lors de l’ouverture du sommet du G20 à Nusa Dua, sur l’île indonésienne de Bali.
BAY ISMOYO / POOL / AFP

Sans coup d’éclat — à l’exception de l’accord entre l’Arabie saoudite et l’Iran en mars 2023 qu’elle a parrainé —, la Chine est devenue le premier partenaire commercial des pays arabes du Proche-Orient et l’un des tout premiers investisseurs de la région (à la première ou la deuxième place, en fonction des années), détrônant les États-Unis. Selon la société arabe de garantie des investissements et des crédits à l’exportation (Dhaman), elle y détient désormais un tiers des investissements directs étrangers (IDE). Dix-sept ans plus tôt, sa présence était estimée à… 1 %.

Ce parcours fulgurant tient à une convergence inédite des stratégies de tous les acteurs concernés. Du côté chinois, aux intérêts mercantiles classiques — assurer ses approvisionnements énergétiques et conquérir des marchés — s’ajoute l’ambition de devenir une puissance mondiale, apte à rassembler les pays du Sud autour de ses propres normes et de ses valeurs. Cela passe par le déploiement de la Nouvelle route de la soie (Belt and Road Initiative, BRI) dont l’histoire prestigieuse et ses interactions avec le monde arabo-musulman sont habilement remises au goût du jour. Pour John Fulton, l’un des grands spécialistes des relations sino-arabes, «  la Chine reste avant tout un acteur économique, avec un engagement politique et diplomatique croissant, et encore peu de rôles en matière de sécurité (1) ». Mais elle travaille ce troisième volet, à bas bruit.

Synergie Riyad, Abou Dhabi et Pékin

Du côté des pays du Golfe, mais aussi de l’Égypte, la volonté de sortir du tête-à-tête avec les États-Unis, de se développer au moindre coût et de ne plus être cantonnés dans leur fonction de fournisseurs d’énergie constitue un puissant aiguillon pour renforcer les liens avec Pékin. C’est ainsi que la « Vision 2030 », grandiose projet de transformation de l’Arabie saoudite imaginé par le prince héritier Mohammed Ben Salmane (fréquemment désigné par ses initiales MBS) rencontre la pieuvre BRI concoctée par le président Xi Jinping. Même constat pour le plus discret plan « Vision 2031 », porté par le président des Émirats arabes unis (EAU), Mohammed Ben Sayed (dit MBZ). Comme l’écrit la chercheuse invitée au Conseil européen pour les Relations internationales (ECFR) Camille Lons :

L’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis sont devenus des puissances moyennes de premier plan, motivées par leur ambition de jouer un rôle dans un ordre mondial en mutation et dans la concurrence géopolitique croissante entre la Chine et les États-Unis (2).

Du côté américain justement, le temps où les relations avec les pays du Golfe étaient entièrement structurées par l’or noir est révolu. Le pétrole « drilled in America » (« foré aux États-Unis »), pour reprendre l’expression du président Donald Trump, a pris le relais, et les États-Unis en sont désormais les premiers producteurs sur la planète (19,4 millions de barils par jour en 2023 contre 11,4 pour l’Arabie Saoudite). D’ailleurs, dès la fin de son second mandat, l’ancien président américain Barack Obama pouvait parler de «  pivoter vers l’Asie » — non sans inquiéter, au passage, les gouvernants de la région ne se sentant plus vraiment protégés. Toutefois, Washington ne se déleste pas de la carte moyen-orientale et maintient ses bases militaires et/ou ses troupes aux EAU, au Qatar, à Bahreïn, en Arabie Saoudite, en Jordanie…

Joe Biden accueilli chichement

La Chine, elle, occupe exactement la position inverse. Son appétit de pétrole structure ses relations internationales, sans qu’elle soit en mesure de mobiliser un appareil sécuritaire à l’américaine, malgré sa base à Djibouti. Elle va donc asseoir sa présence en se servant des liens économiques pour avancer ses pions stratégiques.

Si les rapports commerciaux ne datent pas d’aujourd’hui, le « pivot chinois » vers le Golfe s’est vraiment concrétisé au cours de la dernière décennie. En 2016, Pékin publie son premier livre blanc sur « la politique arabe de la Chine », pointant cinq domaines de coopération : énergie, technologie, aérospatial, finance et culture. Six ans plus tard, en décembre 2022, Xi Jinping est accueilli à Riyad avec une mise en scène grandiose. Son avion est «  escorté par quatre avions de chasse dans le ciel saoudien, puis une fois posé sur le tarmac, survolé par six autres jets, laissant dans leur sillage une traînée rouge et jaune, les couleurs du drapeau chinois » (Le Monde, 9 décembre 2022) !

Trois sommets sont alors organisés : en bilatéral avec MBS et ses conseillers ; au niveau régional avec le [Conseil de coopération du Golfe (CCG]) qui comprend les six monarchies ; enfin un sommet sino-arabe plus large englobant l’Égypte, la Tunisie, la Palestine… Des contrats d’une valeur de 50 milliards de dollars (47 milliards d’euros) auraient été signés, mais il est difficile de faire la part des engagements fermes et des promesses vagues. Reste que, quelques mois plus tôt, le 7 juillet 2022, le président américain Joe Biden, lui, était reçu chichement par MBS. Un contraste saisissant.

Entre 2016 et 2022, les échanges commerciaux chinois avec les membres du CCG ont plus que doublé. Avec en première ligne, l’Arabie saoudite (125 milliards de dollars – 119 milliards d’euros), suivie des EAU (95,2 milliards de dollars — 90,7 milliards d’euros), d’Oman (40,4 milliards de dollars — 38,5 milliards d’euros), du Koweït (31,5 milliards de dollars — 30 milliards d’euros), du Qatar (24,5 milliards de dollars — 23,3 milliards d’euros), selon les données tirées de l’administration des douanes et du ministère du commerce chinois ainsi que de l’Observatoire des routes de la soie.

Sans surprise, les produits énergétiques et pétrochimiques occupent le haut du panier et représentent toujours entre les trois quarts et les deux cinquièmes des exportations des membres du CCG vers la Chine. Les co-entreprises (sino-saoudiennes, sino-émiratis…) prolifèrent et des investissements croisés se développent : la compagnie saoudienne Aramco alliée à Sinopec dans le Fujian (Chine) ou co-propriétaire de l’un des géants de la pétrochimie Rongsheng, ou l’Abu Dhabi National Oil Company (Adnoc) avec China National Petroleum Company (CNPC)….

Cap sur les ports et l’Intelligence artificielle

Les entreprises chinoises participent également à la construction de ports souvent assortis de vastes ensembles industriels, voire immobiliers. Comme, en Arabie saoudite, la zone économique de Jazan (sur la mer Rouge) aux avantages financiers et fiscaux considérables, ainsi que les ports de Yanbu et de Jeddah (mer Rouge) destinés à servir de plaques tournantes commerciales. On pourrait tout aussi bien citer le terminal du port de Khalifa aux Émirats arabes unis ou encore la vaste zone économique du canal de Suez où des sociétés chinoises (publiques et privées) se sont engagées à investir plus de 8 milliards de dollars (7,6 milliards d’euros) ces prochaines années.

Ces plateformes portuaires et industrielles présentent un intérêt économique pour tous, en facilitant la connexion entre les pays asiatiques, africains et européens. Mais elles offrent également un intérêt sécuritaire essentiel à la Chine, car le détroit de Bab El-Mandeb et le canal de Suez peuvent se transformer en verrous hermétiques pour qui les maîtrise. C’est la hantise de Pékin, en cas d’affrontement avec son concurrent américain, car les deux tiers de ses marchandises transitent par mer.

La coopération économique va au-delà de ces secteurs traditionnels. Elle répond aussi aux choix stratégiques des dirigeants du Golfe d’utiliser les ressources du pétrole pour sortir de leur dépendance au pétrole et moderniser leur pays. Les « énergies vertes » et les projets liés à l’hydrogène ont fait leur apparition, avec l’appui et le savoir-faire de la Chine, numéro un dans ce domaine. Ses entreprises participent aux deux plus grands projets d’énergie solaire au monde : les parcs solaires Mohamed Ben Rachid Al-Maktoum à Dubaï et Noor à Abou Dhabi. Un exemple entre autres.

La percée chinoise la plus spectaculaire s’est faite dans les télécommunications, l’e-commerce, et l’intelligence artificielle (IA). Huawei a déployé son réseau 5G dans toutes les monarchies du Golfe dès 2019, en partenariat avec les entreprises locales. Le groupe, si rejeté par les pays occidentaux, singulièrement par Washington qui l’a interdit, «  a joué un rôle pivot (…) pour la transformation numérique de la région (3) », que ce soit dans le domaine des « villes intelligentes » (4), des centres de données, de la biogénétique, de la reconnaissance faciale ou de… la surveillance des populations. En septembre dernier, les Émirats déployaient le premier réseau d’IA dans les pays arabes. Fin janvier 2025, l’Arabie Saoudite accueillait un centre de stockage de données cloud pour la région mis en place par le groupe chinois Tencent.

Enseignement du mandarin dans les écoles

De plus, Camille Lons assure :

Des professeurs d’origine chinoise ou sino-américaine dirigent certaines des meilleures institutions et entreprises de recherche sur l’IA (…) telles que l’Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite, et l’Université Mohammed Ben Zayed d’intelligence artificielle (MBZAI) aux Émirats arabes unis.

L’objectif est d’entraîner les modèles numériques à la langue arabe et de construire des économies innovantes, dans un secteur jusqu’alors dominé par les groupes américains fermés (Microsoft, OpenAI, Google, etc.) ; les sociétés chinoises cherchent à s’adapter. Pas étonnant que les Émirats (en 2019) et l’Arabie saoudite (en 2023) aient introduit l’enseignement du mandarin dans les écoles et les collèges.

Pour la Chine, la conquête de marchés constitue toujours un ressort puissant, mais on aurait tort de n’y voir que l’aspect économique. Pékin cherche surtout à partager, voire à imposer, ses normes technologiques, nœuds à la fois technique et idéologique de la compétition avec les États-Unis. En effet, tout le monde sait que l’IA et ses multiples applications ne sont pas neutres. La concurrence entre la Chine et les États-Unis ne vient pas, comme du temps de la guerre froide, d’une opposition entre systèmes antagoniques. Tous deux carburent au capitalisme (juste un peu plus étatique dans un cas que dans l’autre). Le match se joue entre des conceptions différentes d’un monde multipolaire où la Chine entend gagner en influence stratégique, notamment dans le Sud global.

Vers des pétro-yuans ?

Autre symbole fort, le début de l’utilisation des devises locales dans les échanges commerciaux. Les sommes demeurent modestes, mais sonnent comme le début d’une déconnexion possible de la monnaie unique de transaction, le dollar américain. L’embargo contre la Russie, débranchée du système financier international (Swift), n’a pas manqué d’inquiéter les gouvernants et les affairistes, biberonnés aux pétrodollars. Que les États-Unis le décident et leurs placements sont bloqués. Les fonds souverains richement dotés
(5) ont commencé à diversifier leurs placements vers l’immobilier et les startups technologiques en Chine.

Dans la foulée et pour la première fois, le gouvernement chinois a émis des obligations d’État (la dette souveraine) sur le marché financier de Riyad. Alors qu’il ambitionnait de récolter 2 milliards de dollars (1,9 milliard d’euros), les ordres d’achat ont atteint… 40 milliards (38 milliards d’euros) — preuve de la confiance des magnats et riches familles dans l’économie chinoise, même ralentie. Et surtout, Pékin a montré qu’il pouvait devenir un acteur important du recyclage de ces fameux pétrodollars, jusqu’à présent entre les mains de Washington. De quoi secouer le système financier international si la logique était poussée jusqu’au bout. Il ne s’agit pour l’heure que de donner un signe.

Si la Chine tisse habilement sa toile, les États-Unis demeurent un acteur majeur sinon déterminant dans le domaine militaire, stratégique, diplomatique et économique. Ainsi Trump (1er mandat) puis Biden ont fait pression sur MBZ pour qu’il réduise la voilure des investissements chinois dans le port de Khalifa, à quelques encablures des forces américaines de la base aérienne d’Al-Dhafra. Pour montrer qu’ils ne plaisantaient pas, Abou Dhabi a été privé des avions F-35 et des drones MQ-9 qu’il voulait acheter. De même, la société émiratie d’intelligence artificielle G42 qui avait noué des accords avec BytDance, la maison mère chinoise de TikTok, a dû s’en séparer pour pouvoir travailler avec Microsoft (6).

« S’il faut choisir son camp… »

Peu probable, cependant, que cela suffise à stopper l’évolution en cours. D’une part, les dirigeants arabes naviguent au mieux de leurs intérêts dans cette concurrence acharnée : « Nous n’avons aucun intérêt à choisir un camp entre les grandes puissances », assurait il y a peu le conseiller diplomatique du président Mohammed Ben Zayed. Ils peuvent même exercer un doux chantage pour tirer le meilleur des deux compétiteurs.

D’autre part, la Chine évite toute injonction à choisir son camp tout en labourant la région avec constance (diplomatiquement parlant). Elle « cultive de manière proactive des liens avec les sunnites et les chiites, les républiques et les monarchies, l’Iran et les pays arabes, en se conformant aux attentes et aux préférences des élites dirigeantes », montrent les trois chercheurs chinois Sun Degang, Yang Yingqi et Liu Si (7). Elle articule les relations bilatérales et l’intégration dans des organisations multilatérales.

Ainsi, l’Arabie saoudite, les EAU, l’Égypte (ainsi que l’Iran) ont été élevés au rang de « partenaires stratégiques globaux  », le niveau le plus haut dans la hiérarchie diplomatique de la Chine. Ils ont été intégrés au groupe des BRICS+ (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud et depuis 2023, l’Éthiopie, l’Égypte, l’Iran, les EAU et l’Arabie saoudite), même si Riyad reste sur sa réserve, se contentant d’envoyer au dernier sommet à Kazan, les 22 et 23 octobre 2024, son seul ministre des affaires étrangères. Ils sont aussi invités comme «  partenaires de discussion » à l’Organisation de coopération de Shanghai, qui met l’accent sur la sécurité et la lutte contre le terrorisme. Enfin, ils sont partie prenante des initiatives internationales lancées par Xi Jinping, pour la sécurité mondiale, pour le développement (8).

De plus, Pékin clame que la Chine «  n’a pas l’intention de dépasser ou de remplacer qui que ce soit dans la région  » (Xinhua, 24 janvier 2025). Pas plus qu’elle ne se veut chef de file d’un clan, à la manière de feu l’Union soviétique. Le pouvoir chinois soutient les Palestiniens, réclame une solution à deux États et a même réussi à rassembler toutes les factions en juillet dernier à Pékin (Hamas et Fatah compris). Mais il a continué à commercer comme si de rien n’était ou presque avec Israël — ce qui n’est pas pour gêner Abou Dhabi ou même Riyad.

Au total, la politique chinoise remporte un certain succès auprès d’une partie des élites arabes. Son « modèle de ”la paix par le développement”, très différent du modèle occidental qui met l’accent sur le déficit de démocratie ou d’hégémonie », assurent Sun Degang, Yang Yingqi et Liu Si, serait «  la clé de la résolution des conflits dans le Golfe ». On n’en voit guère le signe, mis à part le rapprochement (fragile) entre l’Iran et l’Arabie saoudite.

En revanche, l’image de la Chine, qui a sérieusement pâli en Occident, s’est mise à briller un peu plus. Comme l’expliquent les chercheurs de l’université Deakin, Shahram Akbarzadeh et Arif Saba, son «  plan ambitieux de projection de soft power tire parti de son poids économique et promeut les valeurs associées à un État fort et à la stabilité sociale », très prisées par les régimes autoritaires du Golfe. Son « système politique est également considéré comme attrayant » (9).

Il faut toujours se méfier des sondages, mais les deux chercheurs montrent que, si 65 % des répondants de l’Arabie saoudite et 63 % des Émirats estiment qu’il faut rester neutre dans l’affrontement sino-américain, 29 % des sondés saoudiens et 26 % émiratis pencheraient pour la Chine s’il fallait choisir son camp, contre respectivement 6 % et 11 % pour les États-Unis. Sacré retournement de l’histoire… qui n’est pas la fin de l’histoire. Pour l’heure, Washington garde de puissantes armes de conviction (pétrole, armée, dollars…) et un grand pouvoir de négociations. La brutalité de Donald Trump peut néanmoins fragiliser la position américaine.

Notes

1. Jonathan Fulton, « China’s strategic objectives in the Middle East », Atlantic Council, 19 avril 2024.

2. Camille Lons, « East meets Middle : China’s blossoming relationship with Saudi Arabia and the UAE », Policy Brief, European Council on Foreign relations, 20 mai 2024.

3. Diane Choyleva, « Pétrodollar to digital yuan », Asia society policy institute (ASPI) et Enodo Economica, janvier 2025.

4. La « ville intelligente », ou smart city, est un concept de développement urbain qui repose sur l’utilisation des nouvelles technologies afin d’améliorer la qualité des services et de réduire leurs coûts.

5. Fonds public d’investissement d’Arabie saoudite (Public Investment Fund, PIF) : 925 milliards de dollars d’actifs (881 milliards d’euros) ; Autorité d’investissement d’Abou Dhabi (Abu Dhabi Investment Authority, Adia) : 1 100 milliards (1 048 milliards d’euros) ; Autorité d’investissement du Koweït (Kuwait Investment Authority, KIA) : 970 milliards (924 milliards d’euros) ; Autorité d’investissement du Qatar (Qatar Investment Authority, QIA) : 520 milliards (495 milliards d’euros)

6. Andrew G. Clemmensen, Rebecca Redlich, Grant Rumley, « G42 and the China-UAE-US Triangle », The Washington Institute for Near East Policy, 3 avril 2024.

7. Sun Degang Yang Yingqi et Liu Si, « China’s Hedging Strategy in the Gulf : A Case of ‘Even-handedness’ Diplomacy” », Asian Journal of Middle Eastern and Islamic Studies, Vol.18, n°3, octobre 2024.

8. Cf. Martine Bulard, « Le rejet de l’Amérique fait le succès du Sud » in Bertrand Badie et Dominique Vidal, L’Heure du Sud ou l’invention d’un nouvel ordre mondial, Les Liens qui Libèrent, 2024.

*****

Martine Bulard

Ex-rédactrice en chef du Monde diplomatique, autrice notamment de Chine-Inde, La course du dragon et de l’éléphant, (Fayard, 2008), L’Occident malade de l’Occident (avec Jack Dion, Fayard, 2009).

*****

Abonnez-vous à notre lettre hebdomadaire - pour recevoir tous les liens permettant d’avoir accès aux articles publiés chaque semaine.

Chaque semaine, PTAG publie de nouveaux articles dans ses différentes rubriques (économie, environnement, politique, mouvements sociaux, actualités internationales ...). La lettre hebdomadaire vous fait parvenir par courriel les liens qui vous permettent d’avoir accès à ces articles.

Remplir le formulaire ci-dessous et cliquez sur ce bouton pour vous abonner à la lettre de PTAG :