Tiré d’Afrique en lutte.

« L’UGTT est plus qu’un syndicat, mais moins qu’un parti. » C’est ainsi que Héla Yousfi, chercheuse et auteure du livre L’UGTT, une passion tunisienne, définit le premier syndicat tunisien. Interrogé sur cette description, Sami Tahri, secrétaire général adjoint chargé de la communication, précise en souriant : « C’est plus qu’un syndicat, certes, mais aussi plus qu’un parti. » Quoi qu’il en soit, il est clair que l’UGTT a joué un rôle clé dans l’histoire contemporaine de la Tunisie, et de nombreux analystes la considèrent comme le syndicat le plus influent du monde arabe. Ces dernières années, elle traverse une crise, comme le pays tout entier.

Le rôle central joué par l’UGTT dans la société tunisienne remonte à l’époque de la lutte anticoloniale. Le syndicat a été fondé en 1924, après s’être séparé de la CGT française en raison de désaccords sur la « question nationale ». « Le syndicat a joué un rôle actif dans la lutte de libération nationale, en organisant des manifestations, des grèves générales, etc. C’est pourquoi le gouvernement français l’a dissous, et a même arrêté et tué certains de ses dirigeants, dont un secrétaire général, Farhat Hached », explique Tahri depuis son bureau au siège du quotidien de l’UGTT, Al-Shaab (Le Peuple).

Une fois l’indépendance obtenue, les relations avec le gouvernement n’ont pas été sans tensions. « L’UGTT s’est toujours battue pour maintenir son autonomie, malgré le régime du parti unique du président [Habib] Bourguiba [qui a dirigé la Tunisie de 1957 à 1987]. « Et cela a réussi, dans l’ensemble », affirme Héla Yousfi, soulignant que ce n’est pas le cas dans d’autres pays de la région, comme l’Algérie ou l’Égypte. Cette différence tient peut-être au fait que les dirigeants syndicaux algériens et égyptiens professaient la même idéologie panarabiste que leurs régimes respectifs. En Tunisie, il n’y avait pas de tel alignement idéologique. Bourguiba avait une position plus pro-occidentale, alors que, selon Yousfi, toutes les grandes idéologies du pays ont toujours été représentées parmi les militants et les dirigeants de l’UGTT.

L’autonomie du syndicat a donné lieu à plusieurs collisions frontales avec le pouvoir, qui ont fait des dizaines de morts, comme lors des révoltes de 1978 et 1985, ou lors de la Révolution de 2011, qui a déclenché ce que l’on a appelé le « printemps arabe ». Pour de nombreux militants, l’UGTT a joué un rôle déterminant dans le triomphe de la Révolution. « Le jour où l’UGTT de Sfax a rejoint les manifestations de rue, j’ai su que les jours de Ben Ali étaient comptés », se souvient Lamine Bouazizi, un militant de la ville de Sidi Bouzid, berceau du soulèvement. Ben Ali a finalement fui le pays deux jours plus tard, inaugurant un processus de transition qui devait durer une décennie.

Conflit entre le président Kais Saied et l’UGTT

Même si ce n’est pas avec la même intensité que par le passé, le syndicat est de nouveau en désaccord avec le gouvernement. À l’été 2021, le président Kais Saied a organisé un coup d’État, dissous le Parlement et s’est octroyé les pleins pouvoirs. L’année suivante, il a institué une réforme constitutionnelle qui a transformé la Tunisie en une république « hyper-présidentielle ». Presque tous les partis politiques ont rejeté cette initiative de Saied, un homme politique indépendant, populiste et d’idéologie conservatrice.

L’UGTT a proposé de jouer un rôle de médiateur entre la présidence et les partis, en proposant de lancer un processus de dialogue national, comme elle l’avait déjà fait en 2013, lorsqu’une crise politique avait mis en péril la transition démocratique. À l’époque, l’UGTT avait mené la médiation entre le gouvernement et l’opposition qui avait permis d’éviter un conflit civil. C’est pour ce travail que l’UGTT, avec trois autres organisations de la société civile, a reçu le prix Nobel de la paix en 2015. Mais, à cette occasion, Saied a rejeté l’offre du syndicat.

Déterminé à éliminer toute institution qui pourrait agir comme un contre-pouvoir, le président Saied veut que l’UGTT abandonne son rôle d’acteur politique et se limite à représenter les intérêts de ses membres, qui sont environ 800 000 dans un pays de 12 millions d’habitants.

Le premier affrontement entre Saied et l’UGTT a suivi la publication, en 2022, de la circulaire 20, qui interdisait à toute institution de l’État de négocier avec les syndicats sans l’autorisation préalable de la présidence. Quelques mois plus tard, le gouvernement a retiré la circulaire. La pression sur le syndicat n’en a pas moins continué, avec des syndicalistes arrêtés et poursuivis en justice, par exemple.

« Plus d’une douzaine de syndicalistes ont été arrêtés depuis 2021. Un seul est toujours en prison, mais les autres ont des procès en cours. Et je crains que la liste ne s’allonge », a déclaré Sami Tahri, secrétaire général adjoint de l’UGTT.

Le régime a envoyé un autre message au syndicat le 2 février 2023, lorsqu’elle a expulsé Esther Lynch, secrétaire générale de la Confédération européenne des syndicats (CES), qui se rendait en Tunisie pour témoigner sa solidarité avec l’UGTT au milieu de ce harcèlement, qui s’est étendu jusqu’aux représentants régionaux du syndicat.

Malgré toutes ces provocations, la centrale syndicale évite un conflit frontal avec le régime, se limitant à organiser des manifestations et à faire des déclarations critiques dans les médias. « L’UGTT est en position de faiblesse. La principale raison est qu’elle a perdu le soutien populaire. Les gens la perçoivent comme faisant partie de l’élite qui a gouverné le pays pendant la transition et qui n’a pas réussi à apporter la prospérité », explique Tarek Kahlaoui, professeur de sciences politiques à l’Université Sud Méditerranée de Tunis. « Depuis de nombreuses années, une campagne est menée contre l’UGTT, imputant à ses grèves et à ses manifestations la responsabilité de la crise économique et de la corruption. Et il y a même eu plusieurs poursuites judiciaires », ajoute Kahlaoui.

Comme le rapporte la Confédération syndicale internationale (CSI) dans son Global Rights Index 2024, il existe « des dizaines de pages sur les réseaux sociaux consacrées à l’attaque de l’organisation et à la diabolisation du travail syndical et des syndicalistes ». L’indice de la CSI classe la Tunisie parmi les « 10 pires pays au monde pour les travailleurs », en raison de la « menace constante » de sanctions sévères (peines financières et de prison) qui pèse sur « les militants syndicaux qui osent exercer leurs fonctions normales ».

Romdhane Ben Amor, chercheur au Forum tunisien pour les droits économiques et sociaux (FTDES), pointe du doigt la crise interne au sein du syndicat comme un autre facteur expliquant sa faiblesse. « En 2021, la direction actuelle a modifié les règles internes de l’organisation concernant les élections à la direction. Une grande partie du syndicat a rejeté le changement et une force d’opposition interne a émergé. Le résultat est un blocage de la prise de décision », explique Amor. Il pointe également du doigt le conflit entre les dirigeants plus âgés et plus jeunes comme étant la raison de la crise, compte tenu de leurs valeurs et de leurs perspectives différentes sur le rôle et les stratégies du syndicat. Si les divisions internes ont été motivées par des raisons politiques, avec une faction soutenant Saied, ces tensions se sont estompées à mesure que la dérive autoritaire du président se précisait.

Tahri, de son côté, minimise le poids des divisions au sein de l’organisation. « Il y a des points de vue différents dans chaque syndicat. C’est normal. Mais l’organisation est toujours opérationnelle. Toutes les activités normales du syndicat, y compris celles des différents secteurs, se poursuivent normalement », explique le secrétaire général adjoint. Mais pour Amor, les divisions ont tenu le syndicat en échec.

« À d’autres moments de l’histoire, l’arrestation d’un syndicaliste a été vivement réprimée. Aujourd’hui, rien ne se passe » Romdhane Ben Amor, chercheur au Forum tunisien des droits économiques et sociaux

Pour preuve que l’UGTT n’a pas perdu de son mordant, Tahri prévient que sa direction a décidé d’organiser une grève générale l’année prochaine, même si la date reste à fixer en concertation avec les syndicats régionaux et sectoriels. « La situation économique et sociale est très préoccupante, et en plus le gouvernement a rompu tout dialogue social. De nombreuses manifestations ont déjà lieu, même si elles ne sont pour l’instant que locales ou régionales. De plus, nous nous enfonçons de plus en plus dans la tyrannie et nous nous éloignons de la démocratie [...]. Je pense que l’année prochaine sera une année mouvementée », estime le dirigeant syndical. Si ses prévisions se confirment, une nouvelle crise sociale pourrait offrir à l’UGTT l’occasion de retrouver son rôle pivot.

Source : COSATU Daily News

Traduction automatique de l’anglais

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