Pas moins de cent soixante-douze référendums et consultations populaires étaient organisés dans vingt-sept Etats du pays, les électeurs étant invités à se prononcer sur des textes applicables à l’intérieur des frontières des Etats ou à un niveau plus local encore (comté, municipalité, etc.).
Cannabis. Grande première, le Colorado (Ouest) et l’Etat de Washington (Nord-Ouest) sont devenus les premiers Etats américains à légaliser la consommation de cannabis à des fins récréatives, avec une confortable avance : 54 % pour et 46 % contre pour le premier, 55 - 45 pour le second, selon la chaîne NBC.
De nombreux Etats américains autorisent aujourd’hui la consommation de cannabis à des fins médicales, mais aucun n’avait jusqu’alors étendu la légalisation à la consommation récréative. L’Oregon (Ouest), un Etat pourtant réputé progressiste, était lui aussi sur la liste des pionniers potentiels mais, selon des estimations provisoires, il n’aurait finalement pas franchi le pas. Deux Etats, l’Arkansas (Centre) et le Montana (Nord-Ouest), se sont quant à eux prononcés sur la légalisation de la marijuana à des fins médicales. Le premier l’a rejetée, le second l’a adoptée.
Mariage homosexuel. Les partisans du mariage homosexuel – sujet qui déchaîne les passions aux Etats-Unis – ont eux aussi trouvé de quoi se réjouir dans les urnes, en plus de la réélection de Barack Obama, qui s’était déclaré favorable en mai aux mariages entre personnes de même sexe. Le Maryland est en effet devenu le septième Etat à légaliser le mariage homosexuel et deux autres Etats, le Maine (Est) et Washington, semblaient bien partis pour faire de même, selon les premières estimations.
Des victoires dans ces Etats porteraient à neuf le nombre d’Etats reconnaissant le mariage homosexuel, déjà en vigueur dans le Connecticut (Nord-Est), l’Iowa (Centre), le Massachusetts (Nord-Est), le New Hampshire (Est), le Vermont (Nord-Est) et New York, ainsi que dans la capitale fédérale, Washington. Dans ces Etats, ce mariage n’avait cependant pas été reconnu à la suite d’un vote populaire, mais par des décisions de justice.
Etiquetage des OGM. La Californie a rejeté par voie référendaire l’étiquetage des produits contenant des OGM, ont annoncé les autorités après le dépouillement de près de trois quarts des bulletins. Le non à la "Proposition 37", qui visait à imposer un étiquetage spécial pour les produits alimentaires contenant des OGM, l’a emporté avec 54 % des suffrages, selon le ministère de l’intérieur californien.
Son adoption aurait fait de la Californie le premier Etat américain à imposer l’étiquetage des OGM. Un projet auquel s’opposaient farouchement les géants de l’agrochimie et de l’agroalimentaire, qui ont dépensé près de 40 millions de dollars – essentiellement en messages télévisés – pour contrer le texte.
Peine de mort. La Californie, qui fait souvent figure de précurseur aux Etats-Unis en matière de sujets de société, et dont les référendums sont regardés à la loupe par le reste du pays, a rejeté une proposition d’abolition de la peine de mort, par près de 54 % des voix.
Avortement. En Floride (Sud-Est), où toute une série de propositions d’inspiration très conservatrice étaient soumises à référendum, les modérés ont finalement remporté la mise, notamment sur le thème de l’avortement. Les électeurs ont en effet rejeté, à 55 %, une proposition qui visait à interdire l’affectation de fonds publics au financement de l’avortement, sauf en cas de viol, d’inceste, ou de danger pour la vie de la mère.
"Le peuple de Floride a envoyé un message très clair : les hommes politiques n’ont pas leur place dans les décisions profondément privées et personnelles des femmes", a déclaré Jennifer Dalven, directrice des affaires familiales de la puissante Association américaine de défense des droits civiques (ACLU).
